<< на главную страницу
<< назад в Библиотеку

Духи Пограничья

0. Бран. Дорога домой

Иногда ему казалось, что степь никогда не кончится. Она стелилась под ноги, словно пушистый ковер, а ему оставалось лишь ставить на него ноги. Снова и снова… Многие лиги, многие жизни… Вечный путник среди коричнево-зеленой травы, что шел, не оглядываясь. Он просто боялся оглянуться, зная, что дом неминуемо потянет его назад. А его долг - идти вперед. Точнее, это был его долг, потому что сегодня он впервые за много месяцев шел домой. Туда, где на севере приютилась тихая деревенька из пары десятков домов, где горел огонь, и где его всегда ждали.

Ждали... Иногда он задумывался над причудами судьбы, выделившей ему в спутницы эту маленькую светловолосую девчушку с кроткими голубыми глазами. Она всегда говорила тихо, почти шепотом, будто боялась его. Только вот когда смотрела - появлялась во взгляде та смелость, что привлекла его когда-то в ней. Он не мог любить ее - они были из разных народов, и ее неброская красота вовсе не будила в нем тех чувств, что должна была. Что делать, если ему нравились другие, совсем другие женщины, но он порвал со своим народом именно из-за нее - потому что не мог растоптать ее любовь, такую хрупкую и безнадежную. Она напоминала ему первый весенний цветок, только-только показавшийся из-под снега. Вот подует холодный ветер - и его не станет… И ему безумно хотелось хранить и лелеять этот цветок, заботиться о ней так, как она пыталась заботиться о нем. И не важно, что он так и не смог ее полюбить…

Там, на севере, среди снегов, она ждала его. Всегда ждала. Она встречала его вкусным обедом, ласковой улыбкой и теплой постелью. И в такие моменты он вдруг осознавал, что у него есть дом. Как у всех людей. Он чувствовал себя человеком, хотя и не был им. И это казалось ему самым главным в жизни - жить так, как будто завтра уже не будет, дышать так, как перед долгим уходом под воду… Уходить - но всегда возвращаться к ней, к ее теплому очагу.

А его дороги были вечны. Вечное путешествие с непонятной целью, в поисках несуществующего. Он не хотел уходить. Но он не мог и оставаться. Он отказался от своего народа, выбрав себе в спутницы жизни женщину человеческого рода, взамен от него попросили лишь одного - составить карту. Исходить вдоль и поперек северные земли, заполняя белые пятна. Возможно, они надеялись, что он забудет ее, что не захочет возвращаться - но он всегда помнил ее кроткие голубые глаза, и она снилась ему каждую ночь. Пять долгих лет он уходил и вновь возвращался, оставив позади вместо неизвестных земель четкие линии на карте. В этот месяц он закончил свой путь. Карта была доставлена его родичам, чтобы обрести свое место в огромных архивах. А он стал свободен от данного обязательства. Он мог теперь вернуться.

Бесконечная степь по-прежнему расстилалась на многие мили вокруг, но он знал, что ее нескончаемость - обманчива. Завтра он выйдет к Ренанским холмам, а за ними лежит заснеженная Амортанская равнина. Два дня пути, и он будет дома. И ему совсем не было тяжело преодолевать последние мили пути - будь у него крылья, он бы взлетел и понесся навстречу северному ветру. Но и без крыльев он почти летел.

Ведь его ждали

1. Марк. Воины Смерти

Марк Бэннадан никогда не был трусом. Конечно, и смельчаком его назвать было трудно, когда все, в чем ты можешь отличиться - это забивание ритуальной свиньи на Великий Праздник Равноденствия. Однако ему очень хотелось казаться - пусть и только самому себе - смелым и отважным, как герой древних сказок, что всегда спасает принцессу от дракона. Однако всю свою недолгую жизнь он провел, не покидая родной деревни, называвшейся Глармеоном. Деревня была маленькой, и всем заправлял здесь лар Кленс, который не очень любил, когда молодые юноши отвлекаются от полевых работ мечтами о подвигах.

Ну, хоть жажду знаний в нем не загубили. Читать он научился к десяти годам, что было небывалым для Глармеона, жители которого читать если и умели, то приобретали этот навык лишь к глубокой старости, когда и в поле уже не выйдешь - силы уже не те, а заняться вроде больше нечем. А к одиннадцати Марк вторым из деревни выучился писать. Первым был вождь. И, чтобы хоть как-то потренироваться, он начал писать свои "Записки". Чаще всего это были лишь сухие факты из его скучной жизни, но иногда ему казалось, что он хочет сказать что-то большее, и тогда из-под его пера выходили целые опусы, наполненные размышлениями о жизни…

Каким образом попали в их деревню "Легенды и предания народов, живущих между рекой Бурной и Эльфийским Лесом", никто не знал, но для Марка это был воистину подарок судьбы. Так он узнал о существовании эльфов ("Выдумки!" - хмыкнул дедушка Салайгус, усмехаясь в бороду), которые стали для него едва ли не богами - с их красотой, мудростью и недосягаемостью. ("Увидеть бы их хоть издалека - а потом…" Что потом, он и сам не знал). Узнал он и о мрачном городе Ниау, который вроде как уже несколько десятков лет был столицей их маленького государства, только вот никто не мог похвастаться тем, что хоть когда-нибудь был там… А в сказаниях Ниау был древним обиталищем Тьмы, и жили в нем всегда только злые духи да лихие люди, однако он все же был однажды отвоеван Силами Добра, и теперь должен был стать Оплотом Света. А вот стал ли - об этом в сказках не говорилось. А сколько раз в сказаниях писалось о том, как Тьма почти поглотила мир, но появлялся Герой, Рыцарь с сияющим мечом, спасал всех, женился на самой красивой девушке и исчезал так же внезапно, как и появлялся… В глубине души Марк хотел когда-нибудь стать таким героем, но он был все же достаточно умен, чтобы понимать, как смешно он в своей холщовой рубахе и с косой в руке будет выглядеть в роли Рыцаря.

Так что подвиги Марк пока что совершал лишь в мечтах, да иногда во сне, когда он засыпал с "Легендами и преданиями" в руках. А сказки упорно обходили их деревеньку стороной…

Однажды - это было, когда ему едва исполнилось шестнадцать - он проснулся от шумного говора где-то на улице и, от природы невероятно любопытный, тут же выскочил наружу, на ходу натягивая рубаху. В центре деревни, где всегда была маленькая площадь - в основном для того, чтобы погудеть как следует во время Праздника Собранного Урожая - стояли двое чужаков.

Да, чужаков здесь не любили, поэтому и возмущенно галдели, указывая на них пальцами. Это были мужчина и женщина, так непохожие друг на друга, что казалось - только чудо могло свести их вместе. Тем не менее, они стояли рядом, держась за руки. Он - высокий, тонкий, с волосами почти белого цвета, и огромными глазами, которые словно светились, с безупречно правильными чертами лица, одетый в серый полинялый плащ до земли, из-под ворота которого проглядывала черная дорожная рубаха. Она - маленькая (едва доставала ему до плеч), волосы ее были лишь на несколько тонов темнее его, но они не спадали величественным каскадом, а забавными кудряшками рассыпались по плечам. Девушка была одета в длинное зеленое платье неизвестного в Глармеоне покроя, на ногах у нее были сапожки с загнутыми кверху длинными носами. Ее лицо было миловидным, но по сравнению с ее спутником - слишком обычным, а теперь оно было испуганным и бледным, что резко контрастировало с решительным взглядом стоящего рядом с ней. Однако когда их спросили, кто они такие, то ответила девушка.

- Мы ищем пристанища, - несмело начала она. - Нам пришлось… покинуть родные места.

- А, может, вас изгнали? - хитро прищурившись, спросил лар Кленс.

- Мы сами ушли, - возразила девушка. - Пожалуйста… нам нужно лишь место, чтобы жить. Я многое умею, я выросла в деревне, похожей на вашу, и я не белоручка, как может показаться на первый взгляд.

Кленс только хмыкнул, однако от Марка не укрылся блеск в его глазах - когда-то и сам лар пришел ниоткуда в Глармеон, начав с нуля свою жизнь на новом месте. Он уже знал, что разрешит им остаться, но гордость не давала согласиться сразу же.

- А он, - Кленс кивнул на юношу, - умеет что-нибудь делать?

- Он хороший охотник, - запинаясь, ответила девушка.

- А сам он что, язык проглотил?

Ее спутник лишь усмехнулся уголком рта, учтиво поклонился Кленсу, положив ладонь на сердце, и тихо произнес:

- Я не ас в общении с людьми, многоуважаемый лар, поэтому я предпочитаю молчать там, где прекрасно справляется моя жена.

Голос у него был на редкость певучий.

Кленс неожиданно улыбнулся и повел чужаков к старенькой избушке на окраине деревни - она пустовала вот уже несколько лет, немного обветшав, но это был единственный дом, который был свободен. Марк бежал за ними, даже не соображая, что делает, и, когда Кленс оставил их возле избушки, он решился и подошел к чужакам, отчаянно краснея.

- Добро пожаловать в Глармеон, - произнес он, не глядя на них. - Меня зовут Марк.

- Я Неби, - улыбнулась девушка. - А это - Бран.

- Мне очень неудобно спрашивать вас об этом, - Марк замялся, - но я очень много читал и… часто героями сказаний являются эльфы, и то, как там описывают их внешность… В общем, вы, Бран - типичный эльф.

Бран лишь усмехнулся, присаживаясь на грубую деревянную скамью и приглашая Марка сесть рядом.

- Эльфов не существует, Марк, это сказки, - грустно улыбнулся он.

- Нет! - горячо возразил Марк. - Меня вы не одурачите, я ведь вам не очередной глупый крестьянин, не умеющий отличить эльфа от человека.

- Спроси у вашего лара, что он думает о твоих фантазиях? - хитро усмехнулся Бран.

- Я доверяю лару Кленсу, но я привык верить своим глазам, - твердо ответил Марк.

- Хорошо, - кивнул эльф. - Ты увидел то, чего не увидели другие. Так пусть же это не уйдет дальше этой хижины.

- Само собой, - Марк потянул ему ладонь, - Давайте снова знакомиться. Я - Марк Беннадан из Глармеона.

- Бран, эльф из Венэлитара, - он пожал ему руку. - Думаю, мне придется подружиться с тобой, чтобы быть уверенным, что моя тайна будет сохранена…

Так они и познакомились, и Марк стал частым гостем в хижине на краю деревни. Так он узнал еще и о стране Хатти, что лежит далеко-далеко на севере, где живут такие, как Неби. Узнал он и о том, что Эльфийский лес зовется Венэлитар, и что Бран больше там не живет, потому что захотел остаться с Неби, а ее там не примут. Чтобы окончательно порвать с эльфами, Бран должен был выполнить какое-то задание, для которого он время от времени уходил на долгие месяцы непонятно куда, возвращаясь уставшим и покрытым дорожной пылью.

Шли годы. К Брану и Неби уже привыкли, а Марк вообще почти не вылезал из их хижины. Впрочем, они и не возражали. На девятый год их пребывания в Глармеоне Бран снова ушел в поход. Его не было невероятно долго, почти шесть месяцев, и Неби, обычно веселая и жизнерадостная, за это время побледнела и осунулась. Вечерами, после того, как она заканчивала готовить для работников в поле - а именно этим она и занималась последние лет пять, когда обнаружилось, что в приготовлении пищи ей нет равных - Неби шла усталая в свой дом и садилась ткать гобелен. Это было большое полотно, на котором медленно проступали неясные образы - красные огни в темноте, чьи-то расплывчатые силуэты… При свете свечи картина была почти зловещей.

Марк весело влетел в их дом, сходу воскликнув:

- Посмотри, Неби! - он протянул ей листок пергамента, но наткнулся на ее широко распахнутые неподвижные глаза и осекся. - Что случилось?

- Ничего, - почти спокойно ответила она. - Но случится.

- Ну что ты за глупости говоришь!

- Ты не понимаешь, - грустно улыбнулась она. - Это витает в воздухе… Я долго жила с эльфом… А они умеют это чувствовать. Вот и я научилась.

- Неби… - Марк не знал, что сказать, поэтому просто сжал ее холодные ладони. - Я простой парень из деревни. Я вряд ли смогу найти нужные слова, чтобы утешить тебя, но мне самому очень больно смотреть на тебя, ведь за столько лет мы стали друзьями…

Неби слабо улыбнулась, слегка сжала его руки, выпустила их и отвернулась.

- Я видела странный сон. Огни. Сотни огней. Они окружали меня со всех сторон...

Невольно Марк бросил взгляд на гобелен. Он был почти закончен - шесть человек, окруженные огнями со всех сторон. Черты лиц не просматривались ни у кого, кроме одной девушки, сжимавшей в руках меч. Странное лицо - как будто не человеческое, но и на эльфа она тоже была не похожа. Вокруг ее головы ореолом пушились рыжие волосы, а глаза как будто горели огнем.

- Может быть, Ночные Охотники все-таки найдут свою жертву… Мы все должны были погибнуть там, а мы живы...

- О чем ты говоришь, Неби? Какие Ночные Охотники?

Она подняла на него глаза, и он увидел так неподдельный ужас.

- Слуги Огня, Марк. Упаси тебя твои боги встретиться с ними...

Она опустила глаза и увидела выпавший из рук Марка листок, наклонилась и подняла его.

- Это красиво, Марк, - прошептала она, глядя на нарисованную им реку в лучах заката. - "Словно кровь кипящая, течет вода навстречу солнцу…" - прочитала Неби комментарий. - Да… Как кровь…

Когда Марк вышел от нее, он увидел на дальнем холме мельтешение, как будто далекие огни шли к деревне, постепенно приближаясь. На секунду он остановился, борясь с желанием вернуться и рассказать об этом Неби, но вспомнил ее испуганный взгляд и решил не пугать ее еще больше.

Этой ночью все было спокойно. На следующий день Неби не пришла на свою работу, попросив дать ей свободный день. Ей почему-то было очень нужно закончить гобелен именно сегодня. Под вечер Марк собрался было навестить ее, но в летних сумерках снова увидел огни. И на этот раз они были гораздо ближе - и становились ближе с каждой секундой. Кто-то шел к деревне с факелами в руках. И их было очень много - сотня, если не больше…

Это не укрылось от остальных, и на главной площади уже собрались все взрослые мужчины, спрятав женщин, детей и стариков по домам. Кленс стоял тут же, задумчиво глядя на огненную феерию.

- Пришедшие под покровом ночи вряд ли идут с миром, - сказал он. - Если они пришли с войной, то мы не сможем сражаться с ними.

- Еще поборемся, Кленс! - воскликнул высокий сильный кузнец, сжимая в руке топор.

- Их больше, - тихо, но весомо ответил вождь. - Опустите оружие. Я буду говорить с ними.

Он храбро вышел вперед, когда огни приблизились. Теперь можно было рассмотреть их - это были высокие люди, одетые в одежды из кожи и меха неизвестных животных. Марк не знал, где могут водиться звери с ярко-оранжевым мехом. Впереди всех шел воин, чье лицо закрывала искусно сделанная маска, изображающая оскаленную морду хищника, на которой невидяще горели выпученные глаза. На шее болталось ожерелье из когтей и клыков. На других воинах тоже были маски, но попроще и не такие устрашающие. Тем не менее, Марк почувствовал, что по спине пополз холодок. Завыла собака, заставив его вздрогнуть. Неизвестные воины в масках надвигались сплошной стеной.

- Чего вы хотите? - властно спросил Кленс, преграждая им дорогу.

На секунду они остановились. Лишь на секунду. Потом рука вожака, держащая палицу, быстрее молнии опустилась на голову Кленса. Раздался отвратительный хруст проламываемого черепа, и лар рухнул в пыль, глядя невидящими глазами на окровавленном лице в звездное небо.

Они пришли не разговаривать. Они пришли убивать.

И когда чужаки в полном молчании бросились на горстку мужчин, храбро выставивших перед собой вилы и топоры, Марк бросился назад. "Мы все умрем... Мы умрем..." Страх сжал его горло, и он спиной чувствовал, как там умирают его друзья, родственники, как вновь и вновь опускаются смертоносные палицы, которые не остановить примитивным оружием крестьян. Он ждал каждую секунду, что в спину ему вонзится топор или стрела, но этого не произошло.

Когда Марк вбежал в хижину Неби, та сидела на полу, прижимая к груди кинжал. Он испуганно вскинула на него глаза, но, увидев, что это он, облегченно вздохнула.

- Тесуб Великий, - прошептала она. - Марк, они пришли...

- Бежим! - он схватил ее за руку и потащил к выходу.

На улице все пылало. Отовсюду были слышны крики вытаскиваемых за волосы из хижин женщин, плач детей, заглушаемый предсмертными воплями доблестно сражавшихся мужчин. Высокие тени чужаков метались по Глармеону, добивая тех, кто пытался сопротивляться. Кругом была смерть.

Неби, увидев не сражение - казнь - остановилась, как вкопанная. В нескольких шагах от них перерезали горло Вэйле, девушке, с которой они часто ходили в лес за ягодами. Рядом лежал окровавленный труп старика Салайгуса с оторванной головой. Его рука даже в смерти крепко сжимала рукоять кочерги, нанесшей не один удар по врагу.

Девушка стояла посреди смерти и разрушений, задыхаясь от ужаса. Слезы текли по ее лицу, застилая пеленой глаза.

- Пойдем, - дергал ее за руку Марк.

- Это не Ночные Охотники, - прошептала она.

Марк продолжал тянуть ее прочь, но она как будто приросла к тому месту, на котором стояла. Вдруг она дернулась, покачнулась и медленно осела на землю. В ее спине торчал кинжал, вогнанный по рукоять, а метнувший его чужак медленно, как будто показывая - куда ты от меня денешься! - шел к Марку, помахивая палицей. А он словно окаменел, не в силах сдвинуться с места. Глаза на его маске, казалось, горели алым огнем, а оскаленная морда как будто ожила, готовясь броситься на него. Машинально Марк отметил, что в маске не было прорезей для глаз. Чужак подошел совсем близко и уже замахнулся, когда вдруг согнулся пополам, выронив палицу. В его ноге торчал кинжал, вонзенный рукой Неби. Почти по-звериному взвыв, воин вытащил оружие и нанес один сокрушающий удар. Из горла девушки хлынул багряный поток, она вскинула руки, как будто пытаясь удержать бегущую кровь, но тут же уронила их, а в ее остановившихся глазах навеки застыл ужас. Чужак поднялся, готовясь добить Марка, но его встретила летящая прямо в голову палица.

Марк уронил тяжелое оружие и упал на колени. Руки его тряслись, словно в лихорадке, перед глазами плыл туман, а рядом лежало тело чужого. Медленно, словно в кошмарном сне он протянул руку, нащупал маску и потянул ее на себя.

Потом дико закричал и бросился прочь, словно за ним гналась сотня демонов.

Он пришел в себя глубоко в лесной чаще, за спасительными стволами деревьев, укрывших его от ЭТОГО. Марк сидел прямо на земле, обхватив голову руками, по которым бежали слезы.

- Как же так? - сдавленно произнес он. - Как же... Зачем? За что?

Их было пятьдесят восемь человек. Мужчины, женщины, дети. Беззащитные дети... Все погибли. Он видел. Он видел ВСЕ.

Он один спасся из охваченного пламенем Глармеона. Он, далеко не лучший в деревне. И почему? Потому что никто не бежал. Никто и не думал о том, чтобы оставить свой дом на разграбление банды чужаков. А он - убежал. Почему? Слишком хорошо понял, что умирают навсегда, а он слишком молод для этого...

Стыд переполнял его теперь больше, чем ужас. Он пытался спасти Неби, а в итоге это она спасла его, погибнув сама... Хрупкая Неби. Отважный Кленс. Старый мудрый Салайгус. Мертвы. Все.

А он жив.

Неясный звук невдалеке заставил Марка встрепенуться. Шаги. Тихие, осторожные. Как будто кто-то крадется в лесной чаще, выискивая добычу. Марк сжался в комок, зажмурив глаза. Только не это. Только не они.

Когда он, наконец, смог поднять голову, он ясно увидел освещенную луной высокую фигуру в маске, сжимающую в руках тяжелую ношу. Чудовище остановилось, бросив груз на землю. Раздался тихий сдавленный стон, и то, что казалось грузом, зашевелилось. Это был человек. Еще живой человек. Похоже, это была женщина. Она попыталась встать, но чужак одним грубым ударом повалил ее на землю.

Вскоре со всех сторон послышались шаги, и уже около десяти этих существ собралось на лесной прогалине. Один из них вышел вперед и произнес длинную фразу на непонятном языке, в котором преобладали гортанные звуки. Марк сморщился от отвращения - это было похоже на бульканье болотной жижи. Чужак протянул руку к лежащей девушке, и в то же мгновение вокруг нее осветился призрачный зеленоватый круг. В воздухе отчетливо разлился тошнотворно сладкий запах магии. Девушка судорожно дернулась и вскрикнула, как будто от боли.

Тем временем чужаки стали по границам круга и затянули песню на своем жутком языке. В ней то появлялись, то исчезали высокие визгливые нотки, сменяясь низким рычанием. У Марка зашевелились волосы на голове - такого он никогда в жизни не слышал. Песня проникала прямо в мозг, подчиняя своей воле, заставляя раскачиваться в такт непонятным словам на чужом языке. Марк почти явственно почувствовал шевеление в голове, как будто кто-то большой пытался заползти внутрь. Он вздрогнул и замотал головой, пытаясь прогнать болезненное наваждение.

Десять существ пели все громче и громче, то вскидывая руки, то опуская их. Они подергивались и вздрагивали в такт песне, приходя все в больший экстаз. Вскоре Марк заметил, что над девушкой появился столб зеленоватого свечения, по которому что-то спускалось к ней. Бесформенный клочок черноты, пульсирующий изнутри. Он казался жидким, непрерывно перетекающим из одной формы в другую, создавая фигуры одна чудовищней другой. Медленно, словно преодолевая сопротивление, оно спустилось почти вплотную к девушке. Та широко распахнула глаза в немом ужасе, даже не пытаясь кричать. Руки-щупальца потянулись к ней, обволакивая чернотой. Раздалось чавканье, и девушка полностью исчезла в черном сгустке. Спустя секунды изнутри кокона начало исходить слабое мертвенно-бледное сияние, оно пульсировало и наливалось силой, источая лучи в темноту. Шар стал слегка прозрачным, и внутри Марк с ужасом увидел бьющуюся в агонии девушку. Точнее, то, что совсем недавно было девушкой. Окровавленное тело судорожно дергалось в конвульсиях, пытаясь освободиться, рот был широко открыт в немом крике. Казалось, Марк даже слышал его - "убейте меня! пожалуйста, убейте!".

Его трясло крупной дрожью, он боролся с застрявшим в горле криком. Шар тем временем ослепительно вспыхнул и растаял в воздухе, разбросав вокруг кучи искр. Что-то упало на землю рядом с Марком, и в неверном свете магического круга он увидел оторванную от тела окровавленную руку. Он пронзительно закричал и потерял сознание.

Глаза застилала пелена. Камень больно впился в бок, левая рука болела неимоверно, но Марк все же смог открыть глаза и увидеть хмурое от туч небо. Мелкий дождик сыпался с серых небес, оставляя холодные капли на лице.

Он тяжело сел, но тут же сильное головокружение бросило его вновь на землю. Стон сорвался с губ, когда небо завертелось в глазах, пытаясь упасть на него.

Вскоре, однако, ему стало лучше и он сделал новую, на этот раз удавшуюся, попытку сесть. Марк находился на краю деревни, вернее, того, что от нее осталось. Вместо домов чернели обгорелые остовы, главная улица была усеяна телами тех, кто посмел оказаться на пути захватчиков. А Марк совершенно не помнил, как он здесь оказался. Весь он был покрыт мелкими порезами и ссадинами, левая рука, правда, была серьезно задета - по всей ее длине шел глубокий порез, как будто от кинжала. Кровь обильно залила его одежду. Он встал и пошел по пустым улицам, видя вокруг лишь разрушение и смерть. Подсознательно он знал, что увидит здесь, но реальность оказалась гораздо страшнее. Он видел трупы тех, с кем он жил все эти девятнадцать лет, видел страшные раны, остекленевшие мертвые глаза... Слезы потекли по его лицу. У него больше не было дома. У него не было ничего.

Марк сел возле Неби, взяв ее за руку.

- Прости меня... - прошептал он. - Простите меня все... Что я мог сделать? Зачем это все? Все сгорело, все... - он запинался, слова с трудом выходили из него. Было сложно разобрать то, что он говорил, но ему казалось, что Неби его внимательно слушает. - Они не люди... Они совсем не люди. У них нет лиц. Они - не отсюда, это пришельцы из таких страшных мест, где смерть - это жизнь, где убийство - это ремесло. У них нет глаз, Неби. Совсем нет. Гладкая кожа вместо глаз. Вместо ушей - лишь дыры. И волос у них нет. Только рот - огромный, всегда широко открытый. Кто их породил? Откуда они пришли? Зачем? Зачем?!

Он испуганно встрепенулся, когда услышал шаги. Стремительно, оглянувшись, он выдохнул с облегчением - это был человек. Высокий, светловолосый, с луком за спиной... Бран!

Лицо эльфа было искажено гримасой ужаса и боли. Он быстро шел к дому Неби, уже зная, что увидит там... И он увидел.

Лицо эльфа застыло. Он опустился на колени перед погибшей девушкой, протянул к ней руку, как будто не решаясь прикоснуться.

- Я не сумел спасти ее... - прошептал Марк.

Бран его не слушал. Он сидел возле Неби, глядя в ее бледное лицо, и его глаза судорожно метались. Он сжал кулаки так, что побелели пальцы. Его лицо с молодой и гладкой кожей стремительно, на глазах, старело. Глубокие морщины, словно пересохшие русла рек, изрезали прекрасное лицо, глаза как будто выцвели, и все его тело сгорбилось и усохло. Перед Марком был глубокий старик.

Эльфы ведь не стареют…

Но додумать эту мысль Марку помешал сдавленный крик - как будто из-под земли. Совсем недалеко, там, где виднелись обгорелые бревна дома Лормуков. Бросившись туда, он начал разгребать золу голыми руками, раскидывать обломки. Он делал это с безнадежной яростью, которая придала ему невероятные силы. Там кто-то есть! Живой! Вскоре он увидел почти обвалившийся деревянный люк в подвал, из-под которого выпрыгнула, кашляя и хватаясь за горло, Фэйн Лормук, девушка его возраста, с которой они даже как-то пытались дружить.

- Ну спасибо, Марк, что откопал! - воскликнула она, бросаясь ему на шею. - А я уж думала, что смерть моя настанет в этом вонючем подполе среди мешков с картошкой.

Она оглянулась и осеклась. Пару секунд Фэйн молча смотрела вокруг, потом медленно осела на землю, закрыв глаза руками.

Из "Записок" Марка

"…Я даже не знал, как оттащить его от Неби. Он сидел возле нее и молчал, не реагируя ни на что. Мне страшно смотреть в глаза Брану, потому что они совсем-совсем пустые. И мне страшно смотреть в глаза Фэйн - в них столько боли, столько страха… Сегодня мы кое-как выкопали большую яму и сложили всех убитых туда, присыпав землей. Я хочу мести. Я хочу найти этих зверей… Но я так слаб. Фэйн предложила отправиться в Ниау, чтобы попросить помощи у Властителя. Возможно, она права.

Только что ко мне подошел Бран - я чуть было не отшатнулся, но он крепко взял меня за плечи, и я как будто услышал голос, хотя он не произнес ни слова: "Я пойду с вами". А потом в голове мелькнул образ рыжеволосой женщины с мечом, той самой, что я видел на гобелене у Неби. Бран хочет ее отыскать. Не знаю, зачем…

Сегодня ночью - последней ночью в Глармеоне - Фэйн часто вскрикивала во сне. Я успокаивал ее, как мог, но знал - мне едва ли не страшнее, чем ей…"

2. Тэннар. Долг и честь

- Расступитесь! - по улице Лилий во весь опор скакал всадник. Не жалея лошади, он всаживал в ее взмыленные бока шпоры. Та, хрипя и дергаясь, мчалась вперед, к ведомой одному хозяину цели.

Мало кто мог узнать в стремительном всаднике Тэннара Элиэна, стоявшего во главе Серой Гвардии, о которой все лишь шептались - так быстро мелькало его лицо среди толпы, обрамленное светлыми волосами до плеч, и лишь некоторые признавали его знаменитую иссиня-черную лошадь Силланию, да темные одежды, в которых он неизменно появлялся на публике.

Сегодня Тэннар утратил свою обычную невозмутимость и с криками скакал через весь Ниау в Алдэон, Замок Владыки. Одна мысль вертелась в голове - успеть! не опоздать! Он проклинал то, что его дом находится так далеко от Замка, что его лошадь слишком устала после вчерашней погони за Антом, Королем Воров, которого он выслеживал несколько месяцев и за которым полночи скакал по окрестностям Ниау. Он готов был убить негодяя Даэлирра, не спешившего к нему с известиями. Он винил все и всех, в том числе и толпу, через которую сейчас приходилось проталкиваться. Наконец, он спрыгнул с Силлании, бегом поднялся к тяжелым дубовым дверям, сейчас распахнутым настежь, и наткнулся на обреченный взгляд Ментара, обреченно покачавшего головой в ответ на его немой вопрос. Мрачнее тучи Тэннар вошел в покои Властителя, и, рывком распахнув дверь, застыл перед кроватью, на которой лежал успокоившийся теперь навеки Торин.

- Властитель, - он опустился на колени и поцеловал холодную бледную руку.

- Вы опоздали, лорд Элиэн, - холодно сказал стоящий у окна Веллиан. Несмотря на всю трагичность момента, его темные волосы были тщательно уложены, костюм безупречно отглажен, а в воздухе витал пряный аромат его духов.

Тэннар молча склонил голову в поклоне.

- Мне неинтересно знать, почему это произошло, - примирительно произнес Веллиан. - Вы слишком ценный человек в нашем государстве, чтобы упрекать вас за что-то. Торин до последнего ждал, что вы появитесь. Он ведь любил вас, как сына, - укоряюще добавил он.

"Знаю, - подумал Тэннар. - Я и был его сыном - больше, чем пропавший когда-то Ронан. Сколько надежд он возлагал на меня? А я... опоздал".

- В сожалениях поздних проку мало, - назидательно сказал Веллиан. - Торин отправился в Мир Смерти, и вы знаете, что он назначил меня его преемником.

Нет, подумалось Тэннару, Властитель вовсе не был глуп, назначая этого франта новым государем. Тщательно продуманный политический ход - вот что это было… Вывести Ниау из затянувшегося Темнолетья, дать окрепнуть зарождавшейся аристократии, пусть для этого и придется дать в руки Веллиану ключи от города. Кто, как не он, политик и дипломат до мозга костей, сможет сделать это? Уж явно не Тэннар, хотя и обида кольнула на мгновение его сердце. Властитель любил его… Почему же Веллиан? Но что он, воин, ничего не понимающий в дипломатии, сможет сделать? Ни-че-го... Ниау теперь ждало, как подумал с иронией Тэннар, светлое будущее. Только вот никак он не мог смириться с довольной ухмылкой Веллиана, строившего планы возле еще не остывшего тела.

- Я распорядился о погребальном костре, - Веллиан скорбно сложил руки на груди. - Не хочу давить на вас, лорд Элиэн, но побыть рядом с телом вы успеете всегда, а вот мой разговор с вами - вряд ли сможет ждать. Думаю, нам стоит поговорить в более уединенной обстановке.

Они прошли в пятиугольный кабинет, располагавшийся в центре Замка. Скромная обстановка - стол, стулья, пара красивых, но не роскошных гобеленов на стенах - вовсе не умаляла достоинств кабинета. Именно здесь Торин решал самые важные для государства дела, именно здесь любил сидеть за книгами Тэннар в детстве, именно здесь теперь, решив не менять традиций, будет плести свои интриги Властитель Веллиан.

- Садитесь, лорд Элиэн. Не желаете выпить?

Тэннар покачал головой.

- Думаю, вы догадываетесь, что политика Ниау изменится, - новый Властитель достал из простого деревянного шкафа бутылку лучшего белого вина со Срединной равнины, налил в хрустальный бокал. Тэннар кивнул. - Я не сторонник революций, поэтому перемены будут не столь явными и показными, как многие от меня ждут. Нет, я буду властвовать ненавязчиво.

- Хороший ход, - натянуто признал Тэннар, но на самом деле он сейчас больше всего хотел уйти, вернуться к Торину, а не слушать бредни этого франта.

- Я знаю, - самодовольно улыбнулся Веллиан. - Мне нужно избавиться от нескольких личностей, лорд Элиэн. Тех, кто может помешать становлению нового государства. К счастью, вы не входите в их число, чему я несказанно рад. Лучше иметь таких, как вы, друзьями, а не врагами. Я видел, как вы работаете - блестяще, мой друг, - Веллиан сдержанно похлопал в ладоши, ненавязчиво демонстрируя ухоженные отполированные ногти. - Я хочу, чтобы вы остались на своей должности, лорд Элиэн.

Тэннару не очень улыбалось отныне иметь в начальниках Веллиана, но он кивнул. Не время бунтовать.

- Я не сторонник подлых убийств из-за угла, поэтому действовать я буду только в рамках закона, но без особой огласки. Эта работа для вас, мой друг. Я хочу, чтобы вы для начала занялись некоей Лорелин, леди Миллиант. Она как заноза в заднице, извините за пошлость, но точнее сказать трудно.

Лорелин? Первая красавица Ниау? И первая его интриганка? Тэннар немного знал ее - как, впрочем, и всех других леди ее положения, работа обязывала.

- Ее характер уже наделал немало бед. Вы прекрасно знаете, что ангелочка из нее не вышло, вот она и бесится от скуки. Был у нее один проступок годичной давности - помните убийство лорда Маннада?

- Властитель Торин простил ее.

- Простил, - согласился Веллиан. - Только дело-то закрыто не было. Поднимите эти пергаменты с пыльных полок, лорд Элиэн. Пусть ее судят по всей строгости закона.

- Вы хотите ее смерти, Владыка? Может быть, пригрозить ей судом и пусть она покинет Ниау?

- И вернется с отрядом головорезов, которые устроят мне здесь революцию. Нет, лорд Элиэн, живая она мне не нужна. Пусть все будет по справедливости. Это ведь не я убил Маннада. Она сделала это хладнокровно - пускай теперь отвечает за свой поступок.

Поразительно - тело Торина еще не остыло, а этот хлыщ уже наводит свои порядки. Внутри Тэннара медленно росло раздражение, но… не время. Потом. Завтра. Сейчас - слишком тяжело.

- Хорошо, я займусь Лорелин, - кивнул Тэннар, думая совсем о другом. - Я могу идти?

- Идите, - великодушно махнул рукой Веллиан.

Тэннар поклонился и вышел в коридор, где у двери мялся слуга с подносом с фруктами. Он кивнул ему и прошел обратно в покои Властителя, где на смятой постели лежал Торин. Его лицо даже в смерти не утратило своего величия, но теперь на нем проступило что-то новое, как будто он обрел нечто доселе неизвестное, недоступное живым… И только теперь можно было понять, насколько он был стар. Сколько же ему было лет? Когда Тэннар только появился при дворе, он уже был совершенно седой, а с тех пор прошло пятнадцать лет…

Тихо, словно боясь потревожить Властителя, он опустился на колени и осторожно взял Торина за руку. Что же это происходит? Почему все идет не так? Почему он не успел? Хоть попрощаться, сказать последнее прости… Прости за то, что не всегда оправдывал твои надежды, за то, что предпочел ремесло воина, а не книжника, как ты хотел, за то, что не смог стать тебе сыном… Или - все же стал?

- Кем я был для тебя?.. - еле слышно прошептал Тэннар.

Торин, Властитель… Боги, пусть ты знал, что делаешь! Тэннар не имел права сомневаться в его выборе - значит, он должен смириться. Ради того, кем был для него Торин. И того, кем он сам был для Торина.

Жаль, никто не видел сейчас его лица. Жаль, потому что его, наконец, перестали бы бояться и сторониться - из-за того, что на всегда непроницаемом лице самого главного человека из Серой Гвардии сейчас была боль, прорезавшая глубокими морщинами лоб. В этот момент он перестал ощущать себя подданным - он был человеком, любившим и потерявшим… И ему плевать, кем считал его Торин - для него упокоившийся Властитель навсегда останется когда-то потерянным, а теперь вновь обретенным отцом.

Он оглядел свой прежний кабинет в Замке Властителя - недалеко от кабинета Торина (они часто советовались, особенно когда Тэннар задерживался допоздна, и тогда Властитель появлялся в его кабинетике, принося с собой чайничек с травяным настоем…), не перегруженный излишней роскошью, скорее, даже аскетичный. Стол, на котором всегда в порядке лежали нужные бумаги, множество стеллажей у стены - его личный архив. Окно выходило во внутренний дворик замка - весной там цвела вишня, безумно красивая и беспечная, как будто бросающая вызов окружающей пустыне. Ему было спокойно здесь. Пока спокойно…

Леди Миллиант. Должен ли Тэннар идти на поводу у Веллиана и ворошить старые пергаменты? Он помнил, где лежит это дело, но перед полкой остановился в нерешительности. Что подумал бы о нем Торин? А что, если… бросить Веллиану в лицо серебристый плащ - знак отличия Серых Гвардейцев - и уйти? Вот просто так - и покинуть Ниау, уйти, куда глаза глядят, оставить двор, но только не играть со своей совестью в эти странные игры…

Нельзя. Слишком многое придется оставить за спиной. Десяток гвардейцев - пусть не так много, но они все надеются на него. Кто еще сможет совладать с этими отчаянными сорвиголовами? Если он уйдет - Серой Гвардии конец. А значит - некому будет делать всю ту грязную работу, которую делали его ребята. Что станет с преступниками, если перед ними перестанет маячить глыба Серой Гвардии? Да, Веллиан создаст какое-нибудь войско, призванное следить за порядком, но смогут ли они, как он, всего лишь с горсткой людей пробраться на самое дно Ниау и продиктовать свои условия? Нет, силенок у Веллиана не хватит, это точно…

Значит - остаться? Смотреть в глаза этому франту и говорить: "слушаюсь"? Остаться - его долг, а честь… честь требует уйти. Что же выбрать, если оба варианта кажутся одинаково правильными? Третий путь? Возможно…

Машинально он взял с полки несколько листов, иллюстрировавших дело леди Миллиант, и пробежал их глазами, параллельно вспоминая то, что он о ней знал и так.

Лорелин, едва родившись, уже доставила неприятности своей родне - ее мать, для которой это были довольно поздние роды, заболела и прожила совсем недолго, еле успев произвести на свет дитя, которому суждено было сыграть не последнюю роль в истории Ниау. Росла девчонка типичнейшим сорняком - кто еще сможет привить ребенку культурность и воспитанность, кроме матери? Лет десять назад ее рискнули вывести в свет - и Властитель Торин неожиданно пришел в восторг при виде нескладной девушки с ужимками обезьянки, всегда сующей нос не в свое дело. Он приставил к ней воспитательницу, научившую ее манерам, учителя, развившего ее ум, помог деньгами ее отцу и... забыл о ней.

Лорелин снова объявилась год назад - леди в полном смысле этого слова. Тэннар помнил сенсацию, которую она произвела при дворе своим аристократически бледным лицом (в условиях солнца пустыни это было почти невероятно!), иссиня-черными волосами, тяжело падающими на пурпурное платье, и улыбкой убийцы. Мужчины были от нее без ума, женщины смеялись над ее пристрастием к кричащим цветам, но завидовали, а Торин лишь грустно улыбался, глядя на повзрослевшую протеже. Не этого он ждал он умненькой девочки. Однако Лорелин, как всегда, пошла своим путем, а не тем, что ей навязывали остальные. Пара разбитых браков, поединков на мечах (три смерти) и репутация стервы - таков был ее багаж при дворе. А потом появился Гейр Маннад.

Никто так до конца и не понял, что между ними произошло, но через неделю Гейр похвалялся, что в постели Лорелин холодна, как жаба, и это несмотря на то, что влюбилась в него, как мартовская кошка. Любила его леди Миллиант или нет, но от таких слухов в ее прекрасной головке загорелся поистине дьявольский огонь, чем же еще объяснить то, что она пришла к Гейру посреди ночи с пылающими ненавистью глазами. Он лишь еще больше поддразнил ее, сказав, что если бы она так вела себя с ним в койке, то ему бы до сир пор было с ней интересно.

В Гейра полетело что-то тяжелое, тот, смеясь, увернулся. Слуга, который тут же побежал за помощью, слышал лишь крики и ругань, потом грохот, а, когда вернулся с парой дюжих ребят с кухни, увидел лорда Маннада лежащим на полу в луже крови, а над ним стояла Лорелин с кинжалом в руке.

Позже она говорила, что не хотела его убивать - просто так получилось. Однако такой поворот событий, казалось, ее вполне устроил - обидчик ее был мертв, Торин, растроганный душещипательной историей о поруганной девичьей чести, отпустил Лорелин с миром, посоветовав найти себе спокойного мужа, а она исчезла на долгие месяцы, и никто ничего о ней не слышал. Говорили, что она зализывает раны дома, под властным покровительством отца, престарелого лорда Миллианта.

Чем же она так насолила Веллиану, что он готов на все, лишь бы пылкая леди Миллиант больше никогда не появилась поблизости от Алдэона?

В дверь постучали. Вошел Ментар, на чьем лице еще не исчезло скорбное выражение.

- Вам уже нашли занятие, лорд Элиэн? - грустно заметил он, увидев на столе бумаги.

Тэннар кивнул, пытаясь навести порядок на рабочем месте.

- Тут еще одно дело появилось - Властитель Веллиан сегодня принял двух просителей из какой-то деревеньки, затерянной на Срединной равнине. Ну, вы же знаете, хоть Ниау - и столица, на деле эти поселения подчиняются лишь своим ларам. А Властитель спит и видит себя Властителем не только Ниау, но и всей равнины. По всей видимости, кто-то тоже положил глаз на этих свинопасов - было несколько нападений на деревни. Если мы сейчас сможем помочь им в этой маленькой войне, это укрепит позиции Ниау. В общем, Веллиан просил сделать все возможное.

- А я-то здесь причем? - удивился Тэннар.

- А вы их послушайте, - заговорщицки подмигнул ему Ментар. - С кем бороться, если враг неизвестен?

Он вышел за дверь и пригласил войти двоих - парня и девушку в длинных льняных одеждах. Девушка держалась намного увереннее и всеми силами старалась показать свою привлекательность. Да, она была по-своему, по-деревенски, хороша - вьющиеся черные волосы ниспадали до середины спины, карие глаза дерзко смотрели из-под длинных ресниц, а мешковатое одеяние не могло скрыть роскошных форм. Парень же держал глаза опущенными, непрерывно переступал с ноги на ногу, чувствуя себя, по всей видимости, крайне неуютно. Русые волосы до плеч давно не знали расчески, но одежда была на удивление чистой.

- Марк Беннадан и Фэйн Лормук, - представил их Ментар и вышел.

- Садитесь, - любезно предложил Тэннар. - Расскажите мне все, и я постараюсь вам помочь.

- На нас напали, - бойко начала девушка. - Мы никогда не видели таких людей - страшные, высокие, злые... И в масках - знаете, такие звериные рожи, аж до костей пробирает, когда на них смотришь…

- Они убили всех, - хрипло произнес Марк. - Всех... Женщин, младенцев...

- Как выглядели эти люди?

- Это были не люди! - резко ответил Марк. - Я убил одного из них... снял маску... это не человеческое лицо, лорд. Кожа у них розовая и гладкая, на голове нет волос. Глаз тоже нет, вместо носа - две дыры. Рот - как воронка, похоже, никогда не закрывается. А еще... они, похоже, маги.

- Маги? - рассмеялся Тэннар. - Магия уже давно покинула наш мир.

- Они вызвали какое-то существо, и оно... пожрало девушку.

- Возможно, все можно объяснить более просто, - снисходительно произнес Тэннар. - Кстати, как они могли видеть, если у них не было глаз?

- Не знаю, - развел руками Марк. - Вы только не подумайте, что я вру.

- Никто не обвиняет тебя во лжи, Марк. Ты умеешь рисовать?

- Немного. Странно, что вы спросили…

- Ничего странного - попробуй набросать то, что видел - а там разберемся. Хорошо?

Марк кивнул, а Тэннар позвал Ментара, приказав ему отправить эту парочку к художнику. Когда те ушли, он вновь разложил на столе дело леди Миллиант. Подумав пару минут, он вызвал троих крепких ребятишек из его личной гвардии и направился к дому Лорелин.

Миллианты жили немного в стороне об богатых кварталов прочей аристократии, и их скромный двухэтажный особнячок ничем не выделялся среди домов среднего класса. Ворота были закрыты, привратника нигде не было видно.

Тэннар стукнул пару раз тяжелым деревянным молоточком, и вскоре из глубины двора послышался недовольный голос:

- Ну кого там принесло?

Ворота открыл сам Хадир Миллиант, старый лорд. По всей видимости, дела у них идут хуже некуда, раз сам лорд заменяет привратника…

- Именем Властителя Веллиана, - четко произнес Тэннар.

- Вы опоздали, - спокойно поприветствовал его Хадир. - Она уехала.

Тэннар еле заметно кивнул своим ребятам, и они ринулись вглубь дома, откуда тут же послышались встревоженные крики служанок.

- Может, войдете? - с откровенной иронией осведомился Хадир.

Тэннар пошел за хозяином, а его настроение упало практически до нуля. Она оказалась умнее, чем он думал - Лорелин предпочла не ждать приказа о ее аресте, словно овца перед закланием. В его планы не входил ее арест, он просто хотел поговорить, но она предпочла не рисковать, и тем самым практически развязала ему руки… Но Тэннар неожиданно усмехнулся про себя - пока что эта женщина была на шаг впереди. И это ему нравилось!

В гостиной Миллиантов чувствовалось легкое запустение. Несмотря на то, что нигде не было и следа пыли, какой-то дух увядания, казалось, струился с этих коричневых стен, с деревянной мебели, явно отслужившей свое, с тяжелых портьер, закрывавших солнечный свет. Этот дом, как и его хозяин, были обречены на забвение. Уходили в прошлое люди, подобные Хадиру Миллианту - старые вояки, помнившие еще жизнь по ту сторону Бурной, их теснили такие, как Веллиан - всегда чистые и надушенные, хорошо одетые и причесанные. Наступал век расцвета культуры.

- Вина? Пива? - любезно спросил хозяин.

- Воды, пожалуйста, - Тэннар присел в кресло.

- Она обманула нас всех, - с легким оттенком грусти произнес Хадир, наливая из кувшина воду в стакан и протягивая Тэннару. - Она как огонь, лорд Элиэн... Не сидится ей на месте. Разве я хотел ей такой судьбы? Разве я желал ей изгнания? Смерти? Она выбрала свою судьбу сама, и я знаю, что она была вправе сделать это, но от этого мне легче не становится...

- Куда она могла направиться?

- Разве я знаю? - пожал плечами Хадир. - Да и если бы знал, неужели вы думаете, я сказал бы вам это, зная, что ее ждет?

- А вы знаете, что ее ждет?

- Конечно! Этот франт Веллиан не потерпит мою девочку в своем городе! Вы даже не представляете, какую угрозу она представляет!

- Какую? - насторожился Тэннар.

- Так он не сказал вам? - рассмеялся Хадир. - В первом завещании Торина было ее имя!

- Лорелин? - не поверил своим ушам Тэннар. - Лорелин - Властительница Ниау?

- А почему бы и нет? - гордо ответил Хадир. - Она умна, у нее есть хватка, она смогла бы! Если бы не Гейр...

- После убийства Торин изменил завещание?

- Насколько я знаю, да. Веллиан все знает, лорд Элиэн. Он не успокоится, пока Лора не будет мертва, и прах ее развеян по ветру...

- Я не хочу смерти вашей дочери, лорд Миллиант. Но вы ведь знаете, что убийство - это очень тяжелое преступление, и, если мыслить по справедливости, то она должна понести наказание. Вы согласны со мной?

- Но это - чистейшей воды интрига! Веллиан мстит - разве вы не понимаете?

- Скажите мне откровенно - она раскаялась? Она больше никогда не сделает это вновь?

- Увы... - развел руками Хадир. - Она слишком импульсивна, моя девочка. Возможно, своими словами я подпишу ей приговор, но, если клинок снова будет у нее в руках, не думаю, что она сможет сдержаться…

- Я повторюсь, лорд Миллиант - я не хочу ей смерти. Но понести наказание она должна.

В это время вернулись трое ребят Тэннара, еле заметно покачав головами.

- Может, выпьете со мной чаю, лорд Элиэн? - хитро прищурился Хадир.

- Пожалуй, - согласился Тэннар, кивком отпустив твоих подчиненных.

Хадир позвонил в колокольчик, и в комнату вошла высокая худенькая девушка с подносом, на котором дымились чашки с чаем. Как будто она знала, что Хадир обязательно усадит его пить чай. Или здесь такой ритуал - всех, даже тех, кто пришел от имени Правосудия, сажать за стол? А, может, он отравить его хочет? Но нет, Хадир не из тех, кто предпочтет яд… Скорее, это стиль Веллиана.

- Этот чай добывают на крайнем юге наших земель, - заметил Хадир, кладя в чашку ложку меда. - Он рос сорняком, пока не пришли люди из Ниау и не нашли ему применение. Я имею в виду тех, кто жил здесь до нас.

- Раньше в Ниау обитала одна нечисть, - удивился Тэннар.

- До Великой Битвы здесь жили люди, - возразил Хадир. - Все эти дома, роскошь, в которую окунулись мы, простые крестьяне со Срединной равнины - это дело рук людей, и только людей. Всего-то тридцать пять лет прошло - а нас уже не отличишь от тех, кого мы когда-то изгнали из этого города.

- Вы участвовали в Великой Битве?

- Конечно, - приосанился Хадир. - Мне тогда было всего двадцать... Знаете, молодой человек, как бы вы, новое поколение Ниау, не знающее, что такое деревня и как растет хлеб, не кичились своей аристократичностью, но случись война - и никто из вас не сможет даже меч поднять. Я даже видел богиню Катрину, что вела нас на штурм Ниау. Однажды я стоял совсем рядом с ней... Ни одна наша красавица, даже моя Лора, и в подметки ей не годится. Не женщина - пламень! Знаете, лорд Элиэн, то изображение, что стоит на нашей главной площади - оно и вполовину не передает красоты этой женщины...

Тэннар усмехнулся. Странно, но он не встречал еще ни одного старика, который не любил бы вспомнить старые добрые времена. Неужели настоящее настолько разительно отличается в худшую сторону от доблестного прошлого? Куда подевались добротные двуручные мечи, с которыми ворвались в Ниау, Оплот Тьмы, бравые крестьяне со Срединной равнины? Давно ржавеют на стенах кольчуги, а воины, подобные Хадиру, мирно пьют чай в особняках недавних врагов и вспоминают дела давно минувшей молодости...

- Лорд Миллиант, - Тэннар поставил выпитый чай на стол. - Я благодарю вас за гостеприимство. Может быть, есть что-то, что вы хотели бы мне сказать?

Хадир поднялся вместе с Тэннаром, не глядя на него, открыл дверь и проводил его до двери в полном молчании. Наконец, он вскинул голову и посмотрел на Тэннара долгим проницательным взглядом.

- Мне нечего добавить, - ровно сказал он. - Кроме, пожалуй... - он задумчиво прищурил глаза. - Ты мне не чужой, Тэннар. Я знал Торина, знал твоего отца. Не пропади в этом новом Ниау.

Дверь захлопнулась прямо перед носом Тэннара, и он, философски вздохнув, сел на Силланию и поскакал к дворцу.

Перед ним лежал рисунок того существа, с которым столкнулся крестьянин, нарисованный весьма подробно, до малейшей черточки. Тэннар содрогнулся. Если бы он увидел ТАКОЕ, он бы тоже не смог позабыть. Странно, но, когда Марк описывал ему это существо, его не пробирала такая оторопь, как сейчас, когда он воочию встретился с его изображением. И он не смог бы описать, что именно заставляет волосы шевелиться на затылке. Скорее, это было общее впечатление. Держа пергаментный лист кончиками пальцев и борясь с ужасом и отвращением, Тэннар положил его на стол изображением вниз.

- Тебе, наверное, будет любопытно узнать, что это Марк нарисовал, - заметил Ментар. - Сначала он только описывал, потом взялся за уголек и сотворил это. Кстати, ты прочитал его показания?

- Прочитал, - хмуро кивнул Тэннар. - Слишком много непонятного.

- Вот-вот. Они остановились на постоялом дворе в Нижнем Ниау, там он один, с каким-то труднопроизносимым названием. Это на тот случай, если они нам понадобятся.

- Они нам понадобятся, Ментар, - мрачно произнес Тэннар. - И очень скоро. Скажи, а Сейдн у себя?

- Где ж ему еще быть? - усмехнулся Ментар. - Кстати, Властитель Веллиан просил отчитаться, как только будет что-то известно по обоим делам, что вы ведете.

- Веллиан... - Тэннар нахмурился. - Еще тело Торина не остыло, а он навесил на меня кучу работы и требует ежечасных отчетов.

- А, по-моему, он очень мудро поступил. Вы меньше думаете о смерти Властителя...

- Да, и о справедливости в назначении преемника, - Тэннар язвительно улыбнулся. - Скажи Ментар, Торин когда-нибудь ошибался?

- Никогда, мой лорд, - он поклонился. - Он и на этот раз все сделал правильно.

- А я? - внезапно спросил Тэннар. - Я правильно поступил, что остался? Что не покинул Ниау сразу же, как только Торин в последний раз закрыл глаза? Думаешь, я смогу служить этому расфуфыренному интригану?

- Тише! - возмущенно прошептал Ментар. - Но разве вы отступаете от каких-то своих принципов? Разве вас заставляют делать что-то неправильное. Все в рамках закона, Тэннар. И разве вы всю жизнь не мечтали о той работе, какой занимаетесь сейчас?

- Мечтал... - улыбнулся одними губами Тэннар. - Играть в прятки со смертью. Пока что мне везло, Ментар. Может, стоит остановиться, пока не поздно.

- Вы умрете со скуки, мой господин.

- И то верно! - рассмеялся он. - Что-то на меня вдруг накатило, - попытался он оправдаться.

- Бывает, - согласился Ментар. - Пойдете к Сейдну?

Тэннар кивнул. Кто, кроме ученого старика, владельца самой большой в их городе библиотеки, мог пролить свет на это темное и запутанное дело?

- Тейтхе, - сказал Сейдн, едва взглянув на рисунок.

- Тей.. что? - не понял Тэннар.

- Присядь, - ученый придвинул ему стул. - Лучше сжечь эти художества, а то беду притянут.

- С каких пор вы стали суеверны? - удивился Тэннар.

- Не в суеверии дело.

Сейдн зажег свечу и, брезгливо взяв пергамент, поднес его к огню и свободно вздохнул лишь тогда, когда изображение неведомого существа превратилось в пепел.

- В нашем мире четыре мыслящих расы, - начал Сейдн, присаживаясь в кресло рядом с Тэннаром. - Люди, эльфы, гномы и драконы. Все они несовершенны - среди них попадаются и полнейшие ничтожества, и гении, и герои. Изначально они жили на этих землях, еще в те времена, когда среди простых людей бродили боги. Боги они были, или просто очень сильные маги - никто не знает, о тех временах у всех народов сохранились лишь легенды. Иногда прекрасные, иногда устрашающие, они рассказывали о прекрасных девах, отважных воинах, волшебстве и подвигах... Ты знаешь эти предания - тебе тоже рассказывали сказки на ночь. Только никто в этих сказках не упоминал о тейтхе. О них не говорили, потому что знали - стоит допустить лишь мысль об этих существах - и они придут, словно на зов. Придут, неся с собой смерть... Никто не знает, кто это такие. Возможно, пятая раса, возможно, порождения тьмы, выныривающие из ниоткуда... Они поклоняются какому-то темному божеству...

- Этот крестьянин говорил что-то о черном пятне, спустившемся с неба.

- Да, это их божок - сама тьма... Значит, они вновь появились.

- Они вырезали целую деревню. Только двое уцелели. Веллиан хочет помочь им...

- Чем им помогать? - развел руками Сейдн. - Тейтхе ушли так же, как и пришли - бесшумно. Они не оставляют следов. Их не найти даже тебе - уж поверь мне, за всю историю Срединной равнины многие пытались, но никто не знает, где их логово. Скорее всего, они действительно приходят к нам из другого мира - мира Тьмы.

- Как они видят, если у них нет глаз?

- Увы, мой мальчик, здесь гораздо больше вопросов, чем ответов... Я не вижу, что еще можно тебе сообщить - я и сам знаю очень мало. Можешь посидеть в моей библиотеке - возможно, что-нибудь найдешь...

- Нет времени, - с сожалением сказал Тэннар. - На мне еще одно дело.

- Значит, Веллиан, еще не успев вступить на трон, уже взял тебя в оборот? - улыбнулся Сейдн.

- Может, он и прав, ответил Тэннар, невольно повторяя слова Ментара. - У меня совсем нет возможности думать о том, что я только что потерял самого близкого мне человека в этом городе. И я даже не успел к его смертному ложу, дабы сказать ему последнее "прощай".

- Он знает о том, как ты его любил, - Сейдн положил руку на плечо Тэннару.

- Я надеюсь, - грустно улыбнулся он.

- Скверно, - процедил Веллиан. - Значит, ничем этим крестьянам помочь нельзя... Что ж, спроси, может быть, у них есть еще какие-нибудь желания? Дай им все, что они попросят. ВСЕ, лорд Элиэн. Если они захотят Луну с неба, добудьте им ее.

Веллиан встал, давая понять, что аудиенция закончена. Когда Тэннар уже был у двери, тот небрежно бросил ему вслед:

- И найдите, наконец, эту Лорелин.

Тэннар вежливо поклонился и вышел.

Найдите Лорелин! Он с большей вероятностью достанет Луну для этих крестьян, чем сможет отыскать совсем не глупую девушку, если она не хочет, чтобы ее нашли... Но никто и не говорил, что это будет легко. А Тэннар уже десять лет занимается тем, что ловит и сажает в тюрьму и не таких увертливых, как эта девица.

Запрыгнув на Силланию, Тэннар поскакал в Нижний Ниау, тихо ругаясь про себя. Как бы ни были невежественны эти крестьяне, но он не желал бы оказаться на их месте. Тем более сейчас, когда они остались совсем одни, пусть даже Веллиан и позволил им широким жестом просить все, что душе угодно. Тэннар поморщился, представив желания этой парочки. Дом в городе. Деньги. И пусть главный жрец их обвенчает... Ха! Наверное, надо попробовать уговорить их согласиться на Луну, это хотя бы не так скучно.

Постоялый двор не представлял собой себя ничего примечательного - таких десятки в огромном Ниау, и все они, словно близнецы, похожи друг на друга. Такая же начавшая облупляться вывеска, деревянные порожки, истертые множеством ног, огромная зальная комната, в которой витали запахи непритязательной еды, немногочисленные посетители и смазливая служанка, тут же подскочившая к нему, едва Тэннар опустился на простой деревянный стул.

- Лорд чего-нибудь желает? - она очень мило улыбалась, глядя на него, и Тэннар в очередной раз вздохнул про себя. И зачем ему досталось такое привлекательное лицо? Всю жизнь каждая вторая женщина пыталась если не уложить его в постель, то хотя бы построить глазки...

- Принесите вина, - сделал ей одолжение Тэннар. Он, правда, не пить сюда пришел, но... Она действительно очень тепло смотрела на него, и ему казалось почти кощунством отказать ей. - Да, кстати, у вас остановились люди, которых я хотел бы видеть - их зовут Марк и Фэйн.

Девица, понятливо кивнув, тут же упорхнула. У стойки она прошептала что-то еще одной служанке - менее разбитной, но не менее красивой, и та степенно поднялась на второй этаж. Странная девушка - правильные черты лица, гордая осанка, а прислуживает в каком-то захудалом трактире при постоялом дворе. На ней было такое же простое платье, как и на первой девушке, и волосы ее были убраны под чепец, но во взгляде, лишь мимолетно брошенном на Тэннара, мелькнул огонь, а вовсе не обычное кокетство служанки. И лицо... как будто он его уже когда-то видел. Тэннар мысленно махнул рукой - мало ли в Ниау он видел красивых служанок!

Перед ним поставили вино, и девушка, улыбнувшись, спросила:

- Что-нибудь еще?

- Нет, спасибо, - он дал ей монету. - Сдачу оставь себе.

Та вспыхнула мгновенно, посмотрев на него с неподдельным обожанием.

- Только знаешь что, милая, - добавил Тэннар совсем тихо, - ко мне сейчас присоединятся люди. Я не хочу, чтобы нам мешали. Хорошо? - он ласково посмотрел на нее, но она, опустив глаза, уже уходила в сторону. Молодец. Понятливая.

А вот Фэйн, по всей видимости, понятливости как раз и недоставало. Она опустилась напротив него на стул, не отрывая от него взгляда. На ней было платье горожанки, очень открытое и провокационное - вырез на груди так и тянул к размышлениям о формах, что остались прикрытыми - а их не так уж много и было, легкая юбка заканчивалась где-то возле колен, открывая прекрасные стройные ноги. Что ни говори, а Тэннар был все-таки, прежде всего мужчиной и, хотя девушки, подобные Фэйн, никогда бы не привлекли его для серьезных отношений, он сейчас пожирал глазами ее слегка загорелую кожу. Фэйн, заметив его взгляд, на секунду смутилась, а потом весело тряхнула иссиня-черной гривой волос.

- Рада вас видеть, лорд Элиэн, - произнесла она низким грудным голосом, от которого у большинства мужчин в трактире перехватило дыхание.

Тэннар с усилием оторвал от нее взгляд и кивнул Марку, который тоже сидел рядом. Тот, мрачнее тучи, залпом осушил огромную кружку с пивом, принесенную служанкой, хмуро поглядывая на Фэйн.

- У меня плохие новости, - сразу начал Тэннар. - Вряд ли удастся найти тех, кто напал на вашу деревню. Это, по всей видимости, совсем не люди, и где их логово, не знает никто.

Марк в запальчивости стукнул кулаком по столу, а Фэйн заметно погрустнела. А чего она ждала? Что он принесет ей головы убийц, а она искупается в их крови?

- Властитель Веллиан просил передать вам, что все, что бы вы ни просили, было исполнено.

- Все, что угодно? - Марк поднял на него полные неприкрытых слез глаза. - А кто вернет нам тех, кто погиб там? Кто вернет нам дом? Мы теперь чужие везде! Куда мы пойдем?

- Просите, что хотите, - снова повторил Тэннар.

Фэйн открыла было рот, чтобы произнести все те нехитрые желания, что занимали ее, но Марк ее опередил:

- Мы пришли из Глармеона втроем. Вы еще не видели нашего спутника, он почти не показывается на людях. Он эльф.

Тэннар в изумлении открыл рот, но тут же закрыл. Эльф. Эльф?

- Да, эльф! - почти воскликнул Марк. - Между прочим, он имеет полное право находиться здесь, ведь еще жив Союз Трех Народов!

- А никто и не оспаривает у него это право, Марк, - мягко произнес Тэннар. - Просто это несколько... необычно.

- У него есть желание. Одно-единственное желание. Ему нужно найти одного человека, который исчез десять лет назад.

- Кто этот человек?

- Это женщина. Сейчас ей, наверное, немногим больше тридцати. Чуть выше среднего роста, рыжеволосая, глаза серые. Зовут Селена.

- А еще какие-нибудь приметы у нее есть?

- Она носит за спиной меч, владеет магией, еще возле нее должен быть ручной снежный барс. А ее лицо - почти точная копия богини Катрины.

К ним подошла служанка - на этот раз та, что показалась Тэннару аристократкой - и поставила перед Марком еще одну кружку пива.

- Ух, - выдохнул Тэннар. - Колоритная личность. Что ж, я сделаю все, что могу. Не обещаю, конечно, что найду ее...

- Спасибо и на этом.

- Один вопрос, Марк.

- Да? - тот вскинул на него глаза.

- Что произошло между тем, как в тебя угодила рука мертвой девушки и твоим приходом в себя на окраине деревни?

- Я не помню, - его лицо побелело.

- А ты ни разу не задумывался над тем, что там могло произойти?

- Задумывался, лорд Элиэн, - устало произнес Марк. - Только вот легче от этого не становилось. Там могло произойти все, что угодно. Возможно, потом я вспомню это, а может, лучше мне никогда этого не вспоминать...

Тэннар отвернулся. Все было гораздо хуже, чем он предполагал. Невыясненные подробности всегда хуже любой, даже самой страшной, правды. Он поймал любопытный взгляд той второй девушки, но она тут же отвернулась, принявшись стирать пыль с и без того чистой стойки. И делала она это так, будто в руках у нее была не мокрая тряпка, а кусочек меха, которым наводили порядок благородные дамы. И тут Тэннар замер.

Лицо! Не обожженное солнцем, как у всех девушек-служанок, а белое, с хорошей кожей цвета сливок. Руки, изящные, с длинными пальцами. И... он помнил ее лицо! Пусть тогда оно было обрамлено каскадом черных волос, пусть на ней было великолепнейшее платье, пусть она склонялась в реверансе перед самим Властителем, и пусть это было очень давно, и Тэннар лишь мельком взглянул на нее, но он вспомнил это лицо!

Кивком он подозвал первую служанку.

- Сколько здесь работает твоя напарница? - вполголоса спросил он.

- Лора? Да с этого утра! Пришла и потребовала у хозяина - найми, и все! Куда ж ему деваться, когда она так и сверлила его глазищами! Боги, она даже имя не изменила...

Увидев, как она исчезает в помещении за стойкой, Тэннар спросил девицу:

- Оттуда есть другой выход?

- Из кладовки? Нет...

Он вскочил, жестом давая понять своим спутникам, что все в порядке, и бросился к каморке. Рывком распахнув дверь, он увидел склонившуюся над чаном с пивом девушку с кружкой в руках. Та мгновенно вскинула на него пронзительно голубые глаза, недоуменно глядя на возникшего в проходе посетителя.

- Ну, здравствуй... Лора, - медленно произнес он.

- Здравствуйте, лорд, - спокойно ответила она.

- Может, хватит масок? - он шагнул к ней. - Лорелин Миллиант?

- Не понимаю, о чем вы говорите, - она попятилась, но спустя секунду уперлась спиной в стену.

- Умно, - признал Тэннар. - Никто не стал бы тебя искать среди черни, и тем более, никто бы не узнал в скромной служанке высокородную леди. Только я очень хорошо запоминаю лица, Лорелин. Особенно такие необычные.

Но она и тут его опередила - плеснула пивом из кружки ему в лицо и метнулась к выходу, не рассчитав, что Тэннар и с закрытыми глазами сможет ее поймать. Он и поймал - пусть в последний момент, когда она уже почти выбежала наружу, пусть за подол платья, но поймал. И держал крепко в своих объятиях, отряхивая с лица капли пива.

- Теперь вовек не избавлюсь от этого запаха, - недовольно проворчал он, игнорируя все попытки Лорелин вырваться. В глазах у нее на мгновение проскользнула паника, но потом они снова холодно заблестели.

- А что ты скажешь, неведомая мне ищейка, если я знаю, где находится та самая женщина, о которой ты говорил с этими крестьянами?

- Подслушивала? - язвительно спросил Тэннар. - Только, боюсь, я ее и без тебя найду.

- Не найдешь! - уверенно качнула головой Лорелин. - Она там, где у тебя нет ни агентов, и соглядатаев. Тебе ни за что не найти ее. А Веллиан обещал этим людям все, что угодно, - торжествующе произнесла она. - А это смогу дать им только я.

Тэннар рассмеялся. Нет, она определенно ему нравилась! Быстро же она увидела для себя лазейку.

- Думаю, с Веллианом ты договоришься, - попыталась улыбнуться Лорелин.

- Договорюсь, - подавив приступ смеха, сказал Тэннар. - Куда ж мне деваться?

Была поздняя ночь, когда Тэннар, наконец, добрался до своей постели. Отмахнувшись от слуги, он рухнул на кровать, думая, что уснет в тот же момент, но перед глазами встал Властитель Торин, не седой, каким Тэннар его видел всегда, а молодой, с аккуратно подстриженной бородкой и добрыми проницательными глазами. Он улыбался, махая ему рукой.

Прощай…

Долг и Честь… Кажется, они сумели договориться. О том, что будет, когда Лорелин придется вернуться в Ниау, он не думал. Главное - это то, что он добился для нее отсрочки. Пока.

В ту ночь ему виделись неясные сны о далеких странах, девушке с мечом и страшных существах, что умеют делать лишь одно - убивать.

Из "Записок" Марка

"…Сегодня мне приснился страшный сон - снова Глармеон, снова эти твари… Только на этот раз я был среди них. Я стоял в толпе убийц, а рука моя крепко сжимала палицу. Напротив стояла Неби и плакала. А потом… я пошел к ней. Она отшатнулась, бросилась бежать, а я - за ней…

Видимо, я кричал во сне, потому что Фэйн прибежала из соседней комнаты и разбудила меня. Мое лицо было мокрым от слез, и я смутился, но так и не смог забыть - во сне я убил Неби…

Что со мной?.."

3. Лита. Не такая, как все

Ее звали Литенн. Однако еще в раннем детстве мать стала звать ее Литой, а отец иначе, чем малыш - никогда не называл. Отец… Немолодой искатель приключений с достаточно бурным прошлым, с его топорщащейся растрепанной бородой, замашками разбойника и добротой, которую не могло скрыть ни первое, ни второе, ни третье.

Он хотел мальчика, и он не скрывал этого. Однако родилась Лита, после чего Хэйна, ее мать, оказалась неспособна к дальнейшему продолжению рода. Так Лита оказалась единственной претенденткой на старый отцовский меч, украшенный дорогими камнями. Именно из-за меча вся каша и заварилась.

Сейчас Лита скакала к пустыне, стараясь не оглядываться назад. Молоденькая кобылка Веста, покрывшись остро пахнущим потом, хрипела и ржала, протестуя против такого с собой обращения. Лита, зло смахивая слезы с глаз, которые мешали смотреть на дорогу, поудобнее перехватила рукоять отцовского меча. Ее длинные светло-каштановые волосы, от постоянного пребывания на солнце получившие рыжеватый оттенок, развевались за спиной. Из одежды на ней осталась только юбка до колен, легкая блузка со шнуровкой и замшевые сапожки. И у нее не было с собой еды. А скакала она в сторону пустыни.

Даже если она сможет оторваться от погони, ее ждет медленная смерть в пустыне от жажды, голода или солнечного ожога. А умирать ей ой как не хотелось, даже после того, как она похоронила отца почти сразу же вслед за матерью, лишилась в один час и дома, и родных и стала человеком, убить которого станет честью для любого.

Погоня настигала. Их было четверо - рыжеусый Галлдиг, высоченный, словно башня, Мерн, еще совсем юный Трудден и Кэд, который кричал сейчас ей вслед:

- Лови шлюху!

- Я не шлюха, - прошептала Лита себе под нос, закусив губу.

Они догоняли. Уже было видно перекошенное лицо Мерна, с которым у нее был особый счет, и, встреться Лита с ним в честном бою, она смогла бы на что-то надеяться, но теперь... Теперь четверка почти поравнялась с ней, окружая и отрезая путь к отступлению.

- Вот дерьмо, - пробормотала Лита, натягивая вожжи. И тут же Веста захрипела, падая на бок. Кэд, зло ухмыльнувшись, выдернул кинжал из ее брюха, довольно наблюдая, как Лита кулем валится на каменистую землю.

Ей повезло - она ничего себе не сломала, хотя могла бы. Только больно резанул бок острый булыжник, оставляя пурпурную царапину. Лита вскочила, двумя руками хватая меч.

- Тебе это не поможет, - Кэд презрительно сплюнул ей под ноги, слезая со своей лошади.

- Конечно, вчетвером на одну девчонку - велика доблесть! - воскликнула Лита, пятясь в сторону реденькой рощицы, последней перед расстилавшейся пустыней.

Трудден нахмурился, глядя, как трое его подельников с похабными ухмылками приближаются к девушке.

- Может, по одному? - робко произнес он.

Мерн рассмеялся. Лита вздрогнула - она уже слышала этот его смех. Это было несколько часов назад, когда этот долговязый урод привел в исполнение приговор старосты, и голова старого Грона покатилась по ступенькам плахи, а на его дочь была объявлена охота.

- По одному? - Кэд хлопнул его по плечу. - И ты думаешь, эта бабенка этого заслуживает? Хотя, конечно, ты прав, хороша, стерва, - и Кэд плотоядно ухмыльнулся, оглянув Литу с головы до ног. А она поняла, что живой им в руки не дастся...

Галлдиг молча занес над ней меч, целясь в голову, но она, неожиданно для себя вспомнив уроки батюшки, отбила этот удар и, контратаковав, полоснула рыжего по лицу лезвием.

- Ах ты...! - Галлдиг произнес слово, которого она раньше никогда не слышала, но поняла общий смысл.

- А то! - почти весело подтвердила она, бросаясь в атаку. И, то ли в яростном запале, то ли оттого, что они не ожидали от нее такой прыти, она почти вырвалась из окружения и вскочила бы на одну из лошадей, но тут Кэд изловчился и перехватил ее руку, вывернув кисть. Лита выронила меч, и он наотмашь ударил ее по лицу так, что она, покачнувшись, чуть не упала. На щеке теперь красовалась царапина от кольца, надетого на руку Кэда, и стремительно набухал кровоподтек.

Меч Мерна просвистел в дюйме от ее груди, и она еле успела увернуться. Но тут ее настиг Галлдиг, полоснув по левому плечу. Из раны тут же потекла теплая и неестественно красная кровь, заставив Литу сморщиться от резкой боли. Вскинув голову, она увидела четыре лица, в которых не было для нее пощады. Окровавленная, с каждой секундой все более слабеющая, она попятилась от наступающих на нее четверых мужчин.

Трудден, наклонившись, поднял с земли отцовский меч.

- Нам ведь только он нужен, - сказал он. - Может, отпустим ее?

- Ну, нет, - Кэд шел на Литу, не отводя от нее глаз. - Раз уж мы поймали ее... Потом убьем, и никто не узнает.

Тяжело дыша, девушка с ненавистью смотрела на него. Кэд отбросил меч в сторону, протягивая к ней волосатые руки. Непонятно как вывернувшись из его объятий, Лита пнула его коленом пониже пояса, заставив со стоном согнуться пополам. Но Мерн уже крепко схватил ее сзади за обе руки, причиняя невыносимую боль ее тонким запястьям. Сжав зубы, Лита смотрела, как Кэд, выпрямляясь, идет к ней. Удар в живот заставил ее согнуться в руках Мерна, и она, не сдержавшись, застонала от тупой, рвущей внутренности боли. В полубессознательном состоянии ее бросили на сухую траву, и тут же сверху кто-то навалился, обдав ее запахом давно не мытого мужского тела. Она билась в жестких тисках, пытаясь вырваться, но ее все сильней и сильней вдавливали в землю.

Потом она услышала сдавленный вскрик, и насильника, словно ураганом, отбросило в сторону. Лита свернулась клубочком, спрятав лицо в ладонях. Она слышала, как свистят клинки, вышибая искры, слышала чавкающий звук, с которым оружие входит в податливое человеческое тело, слышала мольбы о пощаде, но она уже не видела ничего. Задыхаясь от рыданий, она лежала на земле, не шевелясь. Наконец, все стихло, и она почувствовала шаги рядом с ней, чьи-то руки обняли ее, заставив уткнуться головой в мускулистую грудь. От мужчины почему-то приятно пахло весенними травами, и она тихо всхлипывала, вдыхая этот легкий аромат.

- Все уже кончилось, - произнес приятный низковатый голос, а его руки, гладя ее спутанные волосы, были так нежны, что она зарыдала еще громче. - Эй, ты ранена?

Он поднялся, отпустив ее, и Лита, услышав, что он отошел, открыла, наконец, глаза. Она увидела лишь прямую спину, на которой, перекрещиваясь, висели два меча, светлые волосы до плеч и легкую серебристую шелковую накидку, из-под которой виднелись темные штаны. Человек шел к своей лошади, на которой висел мешок, из которого он достал чистые полоски ткани и флакончик с темной жидкостью. Потом он обернулся.

Лита, открыв рот, уставилась в эти серые глаза, утянувшие ее прочь от полянки с четырьмя трупами, от собственной неудачной судьбы и пропавшего будущего. Улыбаясь, он сел рядом с ней на колени, потом тронул за раненое плечо, заставив ее вскрикнуть.

- Больно, да? - участливо спросил он. - Потерпи, пожалуйста, я не буду долго тебя мучить...

Светловолосый промыл ее рану водой из фляжки, смазал темной тягучей жидкостью и тщательно перебинтовал. Потом намочил в воде платок и приложил к ее распухшей щеке, вытирая кровь. В его глазах на мгновение мелькнуло негодование и ярость, потом жалость, а Лита просто не могла отвести взгляда от его лица, казавшегося ей безумно прекрасным.

- Как тебя зовут? - спросил он.

- Лита, - прошептала она хриплым голосом.

- А я - Тэннар.

После она помнила лишь то, как закружилась земля, как обеспокоенно посмотрел на нее светловолосый, и как его руки бережно подхватили ее, не давая упасть на землю. Потом перед ее глазами сомкнулась чернота.

- Глупость, лорд Элиэн, - это когда едут в пустыню без воды или лишают девственности дочку Властителя, - произнес низковатый женский голос. - А еще - спасают неизвестную девчонку из какой-то потерянной в степи деревни и удаляются с тракта. Почему-то я считала, что ты умнее. Или тебя так соблазнили ее голые ноги?

Лита медленно приоткрыла глаза, но увидела над собой лишь деревья. На нее сверху было накинуто легкое покрывало, и не зря - по коже бегали мурашки.

- Ах, да, - продолжил голос. - Благородство... Рыцарь, тоже мне. И что теперь, спаситель невинных?

Ответом ей было лишь молчание.

Лита хотела что-то сказать и открыла было рот, но из горла вырвался только сдавленный стон. Тотчас же над ней показалась русоволосая голова молодого человека - не Тэннара, у этого были волосы короче и глаза - зеленые, обеспокоенные. Одет он был в простую бежевую рубашку, какую носят крестьяне.

- Лорд Элиэн, - тихо позвал он. На его зов пришел тот самый. Светловолосый.

Тэннар положил руку ей на лоб, и Лита мысленно пожелала, чтобы это длилось вечно. Потом он пощупал ее пульс, мельком взглянул на перевязанную рану - повязка была белой, значит, кровь остановилась, кивнул каким-то своим мыслям и печально улыбнулся.

- Здравствуй еще раз, Лита.

- Здравствуйте, - голос был хрипловат, но она уже могла связно говорить.

- Ты можешь сесть, Лита? - ласково сказал он. Как лекарь - малолетней пациентке.

Та молча, поддерживаемая его руками, приняла сидячее положение, оглянувшись вокруг. На нее в упор смотрела девушка в длинном платье красноватого цвета. Волосы чернее ночи рассыпались по плечам, губы были поджаты в немом укоре.

- Лита! - передразнила она Тэннара. - Столько возни из-за...

Она не закончила фразу, потому что Тэннар обернулся к ней. Лита не видела его взгляда, но черноволосая вздрогнула и изменилась в лице. Бросив на нее полный ненависти взгляд, она, круто повернувшись, пошла прочь.

- Откуда ты? - Тэннар снова смотрел на нее.

- Канведар, - тихо ответила она.

- Деревня?

- Почти город.

- Почему ты оказалась за городом одна?

- Я убежала.

- От кого?

Лита замолчала, опустив глаза.

- Ты от этих четверых бежала? Почему?

Ей нужно рассказать все. Нужно довериться этому неизвестному лорду, пришедшему из пустыни и спасшему ее, когда она была на волосок от смерти. Она должна. Только язык что-то не поворачивался. Она боялась, что он вернет ее обратно - как любой законопослушный гражданин... Но не рассказать - не могла.

Заплетающимся языком она поведала все - как ее отца обвинили в несуществующей краже, так и не простив ему бурного прошлого, как казнили на главной площади на виду у всего люда, кричащего "поделом вору!", как она искусала в кровь все губы, когда ее заставляли смотреть на тело отца с отсеченной головой, как вытащили ее на эшафот, показав - "вот оно, отродье преступника!". Как она вырвалась из рук и продиралась сквозь толпу, где каждый плевал в нее, как она ворвалась в дом, где они раньше жили и где сейчас описывали конфискованное имущество, схватила семейный меч из-под носа ошалевших охранников, села на лошадь и поскакала, куда глаза глядят. И как ее догнали.

- Они не были похожи на служителей закона, - мрачно сказал Тэннар, когда она замолчала.

- Это вольнонаемные. Им всего лишь обещали награду за возврат меча.

- Что за законы в вашем Канведаре? - зло произнес Тэннар. - Если за несовершенное преступление могут казнить?

- Три человека сказали, что видели, как он делал это. Этого достаточно.

- Кто это был?

- Вы убили всех троих, Тэннар.

Он замолчал на секунду, опустив глаза.

- Канведар ведь подчиняется Ниау, Лита, - сказал он ровно. - А в Ниау я обладаю очень большой властью.

- Спасибо, - она благодарно взглянула на него.

- Не благодари, - отмахнулся он. - Тем более, я займусь этим не сейчас... У тебя есть, куда пойти? Родственники в других селениях?

Лита покачала головой.

- Друзья, знакомые?

Она лишь грустно посмотрела на него. - Замечательно! - вновь взорвалась черноволосая. - Сейчас ты скажешь, что она поедет с нами!

- Помолчала бы ты, Лорелин! - Тэннар бросил на нее хмурый взгляд. - Мы не на прогулке, - сказал он Лите. - Это опасное путешествие. Я не хочу, чтобы ты ехала с нами, но и оставить тебя не могу. Выбирай сама.

- Я поеду с вами, - быстро ответила Лита, опасаясь, как бы он не передумал. О таком она даже мечтать не могла...

Тэннар грустно кивнул.

- Наверное, я об этом еще пожалею... Ну а пока - добро пожаловать.

- Я - Марк, - простого вида малый протянул ей руку. Лита ее пожала. - Это - леди Миллиант, - он указал на черноволосую.

- Но мы все зовем ее Лорелин, потому что она лишена титула, поместья и всяческих прав, - продолжил за него Тэннар. Лорелин бросила на него взгляд, способный испепелить, но промолчала. - Понимаешь, Лита, мы едем за Закатные горы, чтобы найти одного человека. Я обещал сделать это, а место, где мы можем этого человека найти, знает только Лорелин. Поэтому приходится ее терпеть... А вон там - Бран.

Лита обернулась и увидела еще одного персонажа. Старик. Не сказать, что очень старый и совсем не дряхлый. Но было что-то в нем такое… упадочное, и хотелось немедленно отвести от него глаза.

- Он все время молчит, - сказал Марк. - Не пытайся говорить с ним - он все равно не ответит.

- А почему он молчит? - спросила Лита.

- Мне кажется, он в шоке, - ответил Тэннар. - Обычное сильное потрясение. Но он общается с Марком.

- Как?

- Он смотрит мне в глаза, - произнес Марк. - И я вижу... все, что он хочет сказать... Я не знаю, как это объяснить.. Это слишком сложно. Кстати, мы бы тебя не нашли, если бы не он. Бран забеспокоился, а у меня в голове вспыхнула картинка - девушка с мечом отбивается от четверых мужчин. И я даже понял, где это - нужно было только немного свернуть с тракта в лес.

- Спасибо, Бран, - с чувством произнесла Лита, но он даже не поднял на нее глаз.

Закатные горы показались вдали к вечеру. Тэннар приказал разбить лагерь около рощицы из десятка деревьев. Они развели костер, постелили вокруг теплые одеяла. Лита скромно села на краю и благодарно приняла из рук Тэннара кусок вяленого мяса.

- Почему Закатные горы? - наконец, решилась спросить она. - Это опасное место.

- Почему опасное? - просил Тэннар, мельком взглянув на Лорелин. Та поспешно отвела глаза.

- Гиблое, - поправилась Лита. - Туда уже много лет никто не ходит, кроме преступников, что прячутся от правосудия. Да и из тех мало кто возвращается в здравом уме. Говорят, там живет чужая магия.

- Магия? - рассмеялась Лорелин. - Какая магия? Тэннар, скажи ей, что сделало с магией наше неверие в нее!

- Магия есть! - горячо возразила Лита. - У нас в том году дочка кузнеца умерла от наговора.

Лорелин лишь хмыкнула.

- Магия есть, - неожиданно поддержал ее Тэннар. - Только она уже давно не такая, как раньше. В старые времена среди нас жило много природных магов, сейчас же все они либо умерли, либо ушли в другие, неизвестные края... Но осталось то, что порой сложно объяснить рационально. Скажи Лорелин, каким образом Бран и Марк общаются?

Та пожала плечами, изображая полное презрение.

- Телепатия, - за нее ответила Лита.

- Точно, - одобрительно кивнул Тэннар. - В Ниау, не спорю, никто даже не пытается колдовать, но по-прежнему есть на этой земле эльфы, те, для кого магия - норма жизни, - и он странно покосился на Брана, который молча сидел и ел мясо.

- Он - эльф? - неожиданно догадалась Лита, внимательно разглядывая его. - Конечно, как я сразу не увидела! Есть в нем что-то… нечеловеческое.

- Они почти не общаются с людьми, - сказал Марк. - Давно забыто, как люди и эльфы всего тридцать пять лет назад воевали плечом к плечу...

- Но мне казалось, что эльфы не стареют.

- Не стареют… Но они как-то общаются с людьми, а этот - только молчит. А молчит он, Лита, по той же самой причине, по какой и постарел.

Больше он ничего не добавил, а она просто не решилась переспрашивать…

Как-то так оказалось, что, когда все ложились спать, Лорелин, Марк и Бран легли с одной стороны костра, а Лита с Тэннаром с другой. Впрочем, Лита вовсе не была этим недовольна. Тэннар давно скинул с себя накидку и остался в незашнурованной рубашке, из которой выглядывала загорелая мускулистая грудь. Перевязь с мечами он тоже снял, но положил их так, чтобы они в любой момент были под рукой. Лита, подумав, тоже положила рядом отцовский меч в деревянных ножнах и улеглась в некотором отдалении от Тэннара.

- Не холодно? - участливо спросил он, взглянув на ее голые ноги.

- Холодно, - осторожно сказала она, втайне надеясь, что он предложит лечь рядом, чтобы согреться.

Но Тэннар лишь бережно накрыл ее своей накидкой. Лита закуталась в нее, ощущая, что та впитала запах его тела - луговые травы, да и только… Боги, ну почему она не может просто встать и лечь рядом с ним?

Их снова было четверо. Они шли на нее с одинаково перекошенными яростью лицами. Глаза горели нескрываемой злостью, и в руках блестели тяжелые двуручные мечи. А вот ее оружие отсутствовало.

Четверка шла как-то неестественно - нога в ногу, одновременно. На их лицах не осталось ничего живого. И Лита внезапно поняла - пощады не будет. Никто ее теперь не спасет.

И тогда она повернулась и бросилась бежать. Вокруг вставал густой лес, под ногами путались вылезшие из-под земли корни деревьев, ветки хлестали по лицу. Спотыкаясь, она бежала, но знала - догонят.

Липкий, холодный ужас сжал горло. Боги, пусть она упадет и ударится так, чтобы не попасть им в руки живой!..

Она уже слышала сзади их дыхание - тяжелое, хрипящее. Не оборачиваться... Не оглядываться. Бежать вперед.

И тут она споткнулась о камень и тяжело упала на землю. Перевернувшись за спину, она увидела над собой бледное лицо без кровинки. Рот, в котором явственно угадывались клыки, был приоткрыт в змеином шипении.

Лита дико закричала, пытаясь сбросить с себя это существо, но оно лишь щелкало клыками в дюйме от ее лица.

Она кричала и кричала, дергаясь в тисках зверя, но оно лишь крепче ее сжимало, пока...

Пока чьи-то руки не выдернули ее из кошмара.

Сначала Лита попыталась оттолкнуть руки, но они стиснули ее, тормоша и заставляя проснуться. И она осознала, что сидит возле костра, вся в слезах, а Тэннар крепко держит ее, сжимая в объятиях. Она ошалело подняла на него заплаканные глаза и увидела на его лице тревогу.

- Плохой сон? - спросил он.

Она кивнула и прижалась головой к его груди, снова ощутив его запах. Тэннар нежно гладил ее по голове, а она тихо вздрагивала, медленно приходя в себя.

- Поговори со мной, Тэннар, - внезапно сказала она. - Пожалуйста… Мне страшно...

- Ты очень храбрая девушка, Лита...

- Нет, - попыталась возразить она.

- Храбрая, - твердо ответил ей он. - Когда я увидел издалека тебя с мечом в руке против четверых сильных мужчин, я поразился. Не каждый воин пойдет против такого количества.

- Я не хочу быть храброй, - выдохнула Лита. - Не хочу всего этого. Может быть, у меня простые человеческие желания - найти мужа, растить детей. Вместо этого мне пришлось брать в руки меч. Не я выбрала эту долю, но я выросла в руках с этим оружием, и никогда бы его не бросила по собственной воле...

- Тебя воспитывали воином?

- Нет... Просто отец хотел хоть кому-то передать свои умения. Их не так много и было, но он всю жизнь мечтал о мальчике, который получит семейный меч по наследству. Я просто не могла его разочаровать.

- Никто из нас не волен выбирать свой путь, - тихо произнес Тэннар. - А если бы было у нас такое право - скучно было бы жить...

- Да, - грустно рассмеялась Лита. - Зачем мне выводок детей и муж-крестьянин? Может, я бы и не усидела в Канведаре, только я не хочу, чтобы все было ТАК, - у нее на глаза опять навернулись слезы.

- Того, что было, уже не вернуть. И не стоит об этом жалеть. Ты потеряла родного отца, а я вообще его никогда не знал.

- Прости, - машинально сказала Лита.

- Да нет, что ты. Нельзя грустить о том, чего никогда не имел. Тогда было такое время - многие переселялись в Ниау с равнины, думая, что могут сделать из пустыни рай. Но не для всей получилась райская куща - сначала места для всех просто не хватило. Пока строили дома, налаживали жизнь, многие просто умерли с голода. Меня, трехлетнего ребенка, подобрали на улице, когда я едва держался на ногах от слабости. Привели в дом, воспитали, как собственного сына. Мне тогда просто повезло. Я даже не знаю имени того человека - все называли его лорд Элиэн. Через пару лет он умер. От старости. Он оставил мне все свое состояние, и так я получил пропуск в высший свет Ниау, не зная ни своего настоящего имени, ни фамилии.

- Трудно было? - спросила Лита.

- Трудно? Нет, - покачал головой Тэннар. - Властитель Торин сразу обратил на меня внимание, предложил работать в Серой Гвардии - так неофициально называется тайная полиция Ниау.

- Наверное, это опасная работа.

- Ты даже себе не представляешь, насколько, - усмехнулся Тэннар. - И дело даже не в том, что приходится постоянно играть со смертью, когда дело заводит тебя в самые трущобы Ниау, где любой сочтет за честь перегрызть тебе глотку, или проникаешь в логово дьяволопоклонников, приносящих человеческие жертвы. Дело в том, что каждый при дворе ненавидит тебя за то, что когда-нибудь тебе могут отдать приказ арестовать его самого, ведь за каждым из этих расфуфыренных щеголей скрывается какая-то темная тайна. Тебя боятся, тебе льстят, и тебе регулярно пытаются подсыпать яда в бокал с вином. И я должен всегда быть впереди их на один шаг, иначе... Иначе ты сейчас не разговаривала бы со мной, Лита.

- Лорелин тебя тоже боится, но еще больше боится, что ты это поймешь.

- Может быть. Знаешь, мне, честно говоря, все равно, что думает обо мне Лорелин. Она для меня - как редкий камень, найденный высоко в горах - можно восторгаться его структурой, ругать острые грани, о которые можно порезаться, но никогда не придет в голову мысль - что он, камень, о тебе думает. Лорелин невероятно умна и находчива, и, что скрывать, она мне нравится.

Лита почувствовала, как сердце сжимается в тиски, почти останавливаясь, как дыхание прерывается, и она, не подумав, выпалила:

- Так зачем же ты ведешь ее под конвоем непонятно куда? Убежал бы с ней подальше, и жили бы, как два голубка...

Тэннар поднял ее голову и посмотрел в глаза так, что Лита поневоле съежилась. Потом тихо рассмеялся.

- В камни невозможно влюбиться, глупышка, - ласково произнес он, и Лита даже не обиделась на "глупышку".

- А в меня - можно? - быстро спросила она и тут же покраснела от собственной дерзости.

- Можно, - легко согласился Тэннар, но глаза опустил.

- Почему? - Потому что ты - красивая.

- Но красота - это же еще не все, - возразила Лита.

- Не все, - кивнул Тэннар. - Еще ты храбрая, как мужчина, но мягкая, как женщина, сильная, но не настолько, чтобы ломать судьбы вокруг себя. Не деревенская дурочка, но и не светская леди с их заносчивостью.

- А если бы ты влюбился в меня Тэннар, то за что?

Он задумался на несколько томительно долгих мгновений, потом вновь посмотрел на нее, и в его глазах плясали веселые искорки:

- За то, что ты - не такая, как все.

И Лита, внезапно успокоившись, заснула, уткнувшись лицом в его теплую грудь.

Дома она всегда просыпалась рано. Сейчас у нее не было дома, но от привычек всегда трудно избавляться...

Лита открыла глаза, когда солнце лишь слегка позолотило кроны деревьев, бросив первый лучик на ее лицо. Она обнаружила, что ее голова лежит на груди у Тэннара. Одной рукой она - сгореть ей от стыда! - обнимала его. Внутренне она ужаснулась, потом еще вспомнила все разговоры прошлой ночи и ужаснулась еще больше.

Ей были слышны четкие, размеренные удары его сердца, спокойное дыхание, и Лита подумала, что она могла бы так лежать вечно. Но нужно было вставать, пока никто не увидел их в таком виде - у Литы, все-таки, еще оставалась после всего маленькая толика скромности. Она подняла голову, чтобы увидеть угольки на месте костра, а напротив мирно спящих остальных.

Тотчас чутко вздрогнул Тэннар, улавливая движение, открыл глаза, несколько удивленно посмотрел на нее, потом лукаво улыбнулся.

- Привет, - тихо сказал он.

- Привет, - смущенно ответила Лита, осторожно слезая с него. Поднявшись, она пошла к кожаным бутылям с водой, плеснула себе в лицо, прогоняя остатки сна.

Тэннар подошел к ней, тоже умылся. Потом он стянул рубашку, под которой оказались сильные, мускулистые руки, отошел чуть в сторону, проделал несколько движений, поприседал, отжался. Потом он вытащил из ножен оба меча.

- Я каждый день начинаю с этого, - объяснил он Лите. - Мне нужно всегда быть в форме.

Она рассеянно кивнула, не отводя глаз с его полуобнаженной фигуры.

"Перестань пялиться на него, дура", - мысленно одернула она себя, но смотрела по-прежнему на Тэннара.

Он отошел подальше от спящих, видимо, чтобы не будить их, и начал свою ежедневную разминку. Мечи со свистом рассекли воздух, прорисовали затейливый рисунок и вернулись в исходное место, чтобы начать снова свой зачарованный танец. Лита, широко раскрыв глаза, следила за его руками, на секунду даже забыв о его теле - она видела только технику.

А здесь было на что посмотреть. Тэннар был высок - почти на голову выше нее, и она заочно решила, что он должен был немного медлителен. Но это было совсем не так - его скорость, с которой руки наносили удары по воздуху, просто поражала. Его ноги тоже не стояли на месте - и он безупречно переносил вес с одной на другую, ни разу даже не пошатнувшись. Быстрота, ловкость и недюжинная сила. Плюс не один, а два клинка. Лита подумала, что мало кто смог бы его победить.

- Я не непобедим, - как будто прочитав ее мысли, сказал Тэннар. Его дыхание даже не сбилось, как будто он не тренировался, а лежал на травке в тени раскидистого дерева.

- А кто сумеет тебя победить? - спросила Лита.

- Есть такие, - уклончиво ответил Тэннар. - Просто у меня был очень хороший учитель, и я постоянно практикуюсь. А ты?

- Что - я? - не поняла Лита.

- Ты - воин или как?

- Или как, - она вздохнула. - То, что я узнала от отца - просто детское махание палками по сравнению с тем, что делаешь ты. Может быть... - она запнулась, не зная, как выразить мысль, что пришла ей в голову.

Но Тэннар ее понял.

- Нет, - твердо сказал он. - Я не буду тебя тренировать.

- Почему? - удивилась она.

- Потому что ты - девушка.

- Ну и что?

- Я могу ударить тебя нечаянно... поранить. Я же потом себя не прощу.

- Пусть, значит, кто-то другой бьет? - с иронией спросила Лита.

- Боги, женщина, зачем тебе меч? - устало вздохнул Тэннар.

- У той, кого вы ищете, он есть, - заметила она.

- Есть. И плюс к нему куча совершенно не нужных проблем.

- Но разве тебе не кажется, что женщина должна уметь себя защитить сама, когда рядом нет мужчины?

- Если его нет, значит, это - старая дева.

- Или сирота, у которой только что убили отца и теперь охотятся за ней самой.

Она сказала это спокойно, даже сама удивилась своему тону. Но Тэннар что-то почувствовал, остановился и подошел к ней, опустив мечи.

- Я не дам тебя в обиду, малышка, - тихо произнес он, глядя ей прямо в глаза. - Даже не думай об этом.

- Значит, вот я кто? - неожиданно вспылила Лита. - Маленькая девочка, которую надо оберегать от опасностей большого мира, рассказывать сказки, когда ей приснится плохой сон, следить, чтобы в болото гулять не ушла!.. Он так ласково смотрел на нее, что ей стало стыдно. Потом Тэннар положил на землю клинки, обнял ее руками за плечи и прижал к себе. Лита уткнулась носом в его грудь, чуть не плача от досады. Нет, он наверняка не воспринимает ее серьезно. А если воспринимает, то после ее выходок это у него должно было пройти.

- Не бывает маленьких девочек с такими фигурами, - неожиданно сказал Тэннар, и она почувствовала по его тону, что он улыбается.

Лита счастливо рассмеялась, отступая от него на шаг.

- Я глупая, да?

- Ты интересная, - Тэннар подмигнул ей, подхватывая клинки и опять становясь в стойку.

- Не такая, как все?

- Не такая.

Медленно просыпались остальные. Сначала Марк, сонно прищурившись, нетвердыми шагами прошел к "умывальнику", потом Лорелин, сладко потянувшись, сказала вдруг "доброе утро", чем несказанно удивила всех. Бран же молча взял в руки кусок мяса и начал есть. И никто не заподозрил, что двое из их отряда провели совсем не скучную ночь в объятиях друг друга.

- И все-таки, что такого мрачного в Закатных горах, Лорелин? - спросил Тэннар, когда они въезжали по узкой тропинке в самое сердце встававших перед ними исполинских вершин. Тэннар с Лорелин ехали рядом, за ними - Марк, а Лита оказалась рядом с Браном.

- Никто не говорил, что они мрачны, лорд Элиэн, - холодно улыбнулась Лорелин. - Да, ходят некоторые не очень веселые легенды об этих местах, но я дважды пересекала эти горы и, как видите, все еще жива и в своем уме.

- Не бывает легенд на пустом месте.

- Да, - Лорелин слегка наклонила голову набок в знак согласия. - Но мы не будем здесь ночевать, значит, с нами ничего не случится.

- А что происходит здесь ночью, леди Миллиант? - подал голос Марк.

- Здесь действительно есть какая-то магия, - задумчиво ответила Лорелин. - И я, пожалуй, соглашусь с этой девочкой, - она наугад махнула рукой через спину в сторону Литы, - это чужая магия.

- Не думаю, вы настолько старше, леди Миллиант, чтобы называть меня девочкой, - попыталась возмутиться Лита, но Лорелин даже не обернулась.

- У меня создалось такое впечатление, что их притягивают сильные эмоции, - как ни в чем ни бывало, продолжала она. - Да и ничего опасного все равно не происходит. Просто они выворачивают наизнанку все твои желания и мечты. Иногда это даже полезно.

- Ну, не сказал бы, - усмехнулся Тэннар. - Не хотел бы я, чтобы мою мечту какое-то бесплотное существо превратило в кошмар.

- Почему же, лорд Элиэн? - бесстрастно спросила Лорелин. - Боишься, что тогда мечта уже не будет мечтой?

- Мечта остается мечтой, пока не исполняется. Но я не желаю видеть, как она исказится, примет отвратительный облик...

- Ты не любишь разочаровываться? Ведь так?

- Может, и так, - нехотя согласился Тэннар.

- Потрясающе, - рассмеялась Лорелин. - У тебя такой уверенный вид сильного человека, что даже отрадно слышать такие вещи. Признаюсь, этим ты делаешься мне интересным.

Лита до боли сжала кулаки, даже остановив лошадь на секунду. Марк поравнялся с ней, посмотрев на нее с унылой улыбкой.

- Они все время так, - грустно произнес он. - Чувствуешь себя просто необразованным крестьянином. Собственно, такой я и есть...

- Да плевать мне на их философствования! - в сердцах бросила Лита.

Марк понимающе улыбнулся и обогнал ее, и Лита увидела глубокие глаза Брана, внимательно смотрящего на нее. И таким был этот взгляд, что она поежилась - как будто он заглянул ей в самую душу и увидел то, что она хотела бы скрыть от других... Как будто он один смог понять, что творится у нее в душе, и он хотел бы сказать ей что-то ободряющее, но он не может, просто не может...

И в какой-то момент Лита почувствовала легкое прикосновение к своим волосам, как будто кто-то несмело гладил их пальцами, но то был лишь ветер. Однако она благодарно взглянула на Брана и робко улыбнулась. Лицо эльфа вздрогнуло, его губы несмело шевельнулись, и ей пришлось до предела напрячь слух, чтобы услышать:

- Здравствуй... - еле слышно произнес эльф.

- Привет, - смущенно ответила Лита. - Ты же не разговариваешь...

- Ага, - кивнул Бран и, тронув поводья, обогнал ее.

Лита широко улыбнулась и тоже поскакала вперед, но тут же ей пришлось остановиться, потому что все остальные задумчиво сгрудились вокруг каменного завала, преградившего путь.

- Так, - сказал Тэннар, слезая с лошади. - И что дальше, премудрая леди Миллиант? - Дальше? - Лорелин, казалось, была озадачена не меньше его. - Ну раз вы у нас такой умный, лорд Элиэн, может, вы и придумаете?

- Вернемся? - рискнула предложить Лита. - Поищем другой путь...

- До темноты не успеем, - отрезала Лорелин. - Нужно искать обход.

- А он есть? - спросил Тэннар. - Теоретически?

- Я не знаю, - пожала плечами Лорелин. - Я здесь третий раз в жизни, и все эти разы я ходила по этой тропе.

- Смотрите! - сошедший с тропы Марк изумленно указывал себе под ноги. - Обходная тропа. Только очень слабая...

Все они увидели тоненькую дорожку, уходящую резко вправо от заваленной камнями тропы и терявшуюся за ближайшим холмом.

- Здесь кто-нибудь живет, Лорелин? - спросил Тэннар.

- Нет, - несколько неуверенно ответила она. - Насколько я знаю...

Лита молча направила лошадь по загадочной тропе и завернула за холм, где увидела, что та поворачивает на запад.

- Кто бы ни протоптал эту тропу, нам с ними по пути, - крикнула она своим спутникам. - И в любом случае, у нас нет выбора.

Спустя секунды ее догнал Тэннар.

- Это может быть опасно, - покачал головой он.

- Естественно, - кивнула Лита. - Сунулся в Закатные горы - напиши завещание. Так у нас говорят, - пояснила она.

- Бредни, - их догнала Лорелин, а за ней уже спешили Марк с Браном. - Очередные деревенские бредни, - и она обогнала Литу, поехав впереди всех.

- Почему она думает, что она самая умная? - сморщилась Лита.

- Потому что это действительно так, - рассмеялся Тэннар. - И, поверь мне, ничего в этом хорошего нет.

Тропа вела строго на запад - и в этом было ее единственное достоинство. Если до этого они ехали по ровной дороге, то теперь приходилось карабкаться с холма на холм, временами слезая с лошадей. Путь преграждали то реденькие пролески, по совсем густые заросли, но тропа не прерывалась, и это вселяло ободрение в уже порядком уставших путников. Наконец, когда солнце спряталось за ближайшие вершины, Лорелин первой решила высказать то, что давно было на устах у всех.

- Нам придется ночевать в Закатных горах, господа! - воскликнула она, вытирая пот с лица. - К вашим услугам комфортабельный постоялый двор под открытым небом и круглосуточные развлечения!

Она слезла с лошади и принялась привязывать ту к деревцу, росшему неподалеку.

- Она права, - Тэннар тоже слез и стал собирать ветки для костра. - Только немного отдалимся от тропы, пожалуй...

Марк протянул Лите бутыль с водой, и та жадно припала к горлышку. Воздух, казалось, был недвижим, создавая ощущение тягостной духоты.

- Зачем костер, Тэн? - спросила она. - И так жарко.

- На всякий случай.

- Тэн? - многозначительно спросила Лорелин. - Дальше, думаю, будет "мой пусик"...

- Не слушай ее, - улыбнулся Тэннар.

- Прости, - все же решила извиниться Лита. - Просто как-то само вырвалось.

- Ничего. Мне понравилось.

Лита вспыхнула, но промолчала.

Спустя час все они сидели вокруг костра в сгустившейся темноте, доедая нехитрый ужин - вяленое мясо с сухариками.

- Все не так уж и плохо, - улыбнулся Марк после долгого молчания. - Познакомимся с местными духами.

- Помолчал бы ты лучше, деревенщина! - ядовито прошипела Лорелин.

- А что здесь такого страшного, Лорелин? - ровно спросил Тэннар, но Лита заметила, что кулаки у него непроизвольно сжались. - Почему ты не горишь желанием вновь повстречаться с ЭТИМ? И почему ты не сказала раньше, насколько это опасно?

- Этого не должно было произойти, - почти спокойным голосом ответила Лорелин. - Многие ходят этим путем, и все они вернулись.

- И поэтому ты так дрожишь? - Тэннар взял ее за руку, которую, действительно, трясло крупной дрожью.

Лорелин выдернула руку, резко встала и пошла прочь от костра. Тэннар бросился за ней, и спустя секунды они оба исчезли среди деревьев.

Лита поднялась было бежать за ними, но Марк неожиданно крепко схватил ее за руку.

- Не уходи, Лита, - его глаза были широко раскрыты, и она вдруг поняла, что он очень сильно боится. - Они там сами разберутся.

Лита неохотно села у костра, впившись ногтями в ладонь. Все ее существо хотело броситься за ними, и не только потому, что там могла их подстеречь опасность, но и потому, что она совсем не хотела, чтобы Лорелин и Тэннар оставались наедине. Шли долгие минуты, но они не возвращались.

Вытерпев еще минут пять, она резко встала и пошла к пролеску.

- Лита! - окликнул ее Марк, но она, не оглядываясь, почти вбежала в рощицу.

Ни следа ни Лорелин, ни Тэннара. Ей было страшно углубляться дальше, но, стиснув зубы, она шла вперед. Свет от костра больше не проникал сюда, было темно, и затхлый воздух, казалось, можно было резать ножом. Странно, горы, лес - и так душно...

Темнота все больше и больше сгущалась, она не видела теперь вперед и на десять шагов. Сердце гулко колотилось в груди, и Лита в полной тишине слышала лишь его громкие ритмичные удары. Она нерешительно остановилась, почувствовав хруст ветки за спиной. Липкие щупальца страха сдавили горло, сердце, ухнув, скатилось куда-то в желудок.

Ей нужно было обернуться, потому что Лита физически чувствовала, как чей-то взгляд буравит ей затылок, но ноги как будто приросли к земле, и она ничего не могла сделать.

Еще одна ветка хрустнула.

ОНО идет.

ОНО приближается.

ОНО идет за ней!

Стремительно обернувшись, Лита закричала.

- Лита? - удивленно спросили ее, и она смогла, наконец, разглядеть высокую фигуру Тэннара.

- Боги, как ты меня напугал! - она бросилась ему на грудь, чувствуя, как понемногу отпускает ужас.

Рука Тэннара несмело погладила ее спину.

- Опасно ходить одной, - осуждающе произнес он.

- Я побежала за тобой! - отстранившись, она попыталась посмотреть на него, но в темноте было видно, как блестели его глаза, скрывая выражение лица. - За вами.

- Тебе не стоило этого делать, - все так же спокойно пожурил ее Тэннар, беря за руку. - Но, может быть, я вовсе не огорчен, что ты пошла за мной.

Он коснулся пальцами ее щеки, заставив сердце вновь ожить и застучать так громко, что Лита боялась, как бы Тэннар этого не услышал.

- Может быть, я безумно хотел, чтобы ты оказалась здесь, со мной, - продолжал он, запуская пальцы в ее волосы. - Я желал этого с того самого момента, когда мы встретились. Когда я увидел тебя, такую прекрасную и беззащитную, одинокую и отважную...

- О, Тэн!.. - не понимая, что делает, она обхватила его шею, и их лица оказались в такой близости друг от друга, что дальнейшие события можно было предугадать, даже не обладая даром ясновидения. Их губы соприкоснулись, и Литу обдало жаром, ноги подкосились, и она упала бы, если бы Тэннар не подхватил ее и бережно не уложил на землю.

- Ты прекрасна, Лита... - шептал он, покрывая ее тело поцелуями. - Я хочу тебя...

Она сдавленно застонала, когда Тэннар расстегнул ее рубашку.

- Ты такая... такая соблазнительная... - продолжал нашептывать Тэннар ей в ухо. - Даже лучше Лорелин.

- Что? - рассмеялась Лита.

- Ты лучше ее. Впрочем, с ней мне тоже было неплохо.

- Что? - еще раз переспросила Лита, начиная понимать, что что-то идет не так.

- Говорят, деревенские девчонки в постели такое вытворяют, - скороговоркой продолжал Тэннар. - Ты покажешь мне, а, Лита?

Задохнувшись от боли, пронзившей сердце, она попыталась оттолкнуть его, но Тэннар слишком крепко держал ее в своих объятиях.

- Ну же, давай, Лита! - уже кричал он, и голос его, словно в тумане, менял тембр и высоту, превращаясь в гнусный хриплый бас, который она уже когда-то слышала. И его лицо...

Кэд!

Лита закричала, страх и ярость придали ей силы, и она сбросила его с себя. Вскочив, она судорожно схватила рубашку.

- Не подходи ко мне! - она попятилась, а Кэд-Тэннар, жалобно улыбаясь, отряхнул с себя листья и пошел к ней.

- Ну что же ты, крошка? - его лицо расплывалось, лики Кэда и Тэннара смешивались и перетекали друг в друга, пока сквозь них не проступило другое лицо - немолодое, худощавое, безмерно печальное. Карие глаза грустно смотрели на нее. - Как ты, моя девочка? - спросил знакомый голос.

- Отец... - прошептала Лита.

- Прости, что бросил тебя, - он протягивал к ней руки, - Ты же знаешь, что я не хотел... Но теперь я всегда буду с тобой...

- Нет! - закричала она, видя, что он приближается. - Уходи, демон! Прочь!

Он хрипло рассмеялся.

- У тебя нет власти надо мной, Лита, и ты не можешь отдавать мне приказы, - ровно проговорил он, и она увидела, что перед ней стоит светловолосый мужчина неопределенного возраста, одетый в длинную желтую тогу до пят. - Я могу сделать с тобой все, что захочу.

- Нет! - твердо сказала она. - Кто ты такой, чтобы иметь надо мной власть?

- Тот, кто сильнее тебя, - улыбнулся оборотень.

- Уверен?

Рассмеявшись, он сделал рукой движение, как будто зачерпнув воздух, и на его ладони загорелось голубое пламя, которое метнулось к ней. Ее сильно ударило в грудь, и тут же ледяной холод начал подчинять себе ее тело.

- Видишь? - торжествующе улыбнулся он.

Лита судорожно дергалась, пытаясь освободиться от голубого огня, но он лишь сильнее вгрызался в ее тело, подбираясь к сердцу.

- Я умру? - спросила она, стараясь, чтобы голос не дрожал.

- Это было бы любопытно, - задумался демон. - Может быть... потом. Ты слишком смешная, чтобы тебя убивать.

Он взмахнул рукой перед ее лицом, и Лита провалилась в спасительную темноту, за микросекунду до этого увидев, как крупный орел, взмахнув крыльями, поднимается в воздух.

Она пришла в себя в десяти шагах от костра. Все тело было безумно тяжелым, но Лита поднялась и подошла к огню, увидев, что там никого нет. Все исчезли, было пустынно и страшно. Она достала из ножен отцовский меч, положила клинок себе на колени и застыла, ожидая нападения в любую секунду. Видимо, усталость взяла свое, и постепенно голова ее становилась все тяжелее, пока Лита не сползла на землю, крепко заснув.

Ее разбудили шаги. Мгновенно проснувшись, Лита перехватила рукоять меча, направив его в сторону звуков. Уже рассвело, и можно было без труда узнать человека, приближавшегося к ней. Это была Лорелин. На ее лице не было ни кровинки, она шла, шатаясь из стороны в сторону. Подойдя к потухшему костру, она достала из своей дорожной сумки бутыль с вином и жадно припала к нему губами. Напившись, она повернулась к Лите, увидев острие меча, смотрящее ей прямо в грудь.

- Я - не они, Лита, - устало произнесла она. И рухнула на землю в глубоком обмороке.

Спустя секунды из леса появился Бран - тоже усталый, но в обморок падать не стал, а просто сел возле Литы.

- Как ты? - спросила она его, не надеясь, что он ответит.

- Жить буду, - неожиданно подал голос Бран. - Спасибо, что спросила.

- Тебе тоже что-то... привиделось?

Он молча кивнул, потом лег на землю и, закрыв глаза, тут же заснул.

А потом из леса показался Тэннар.

Лита рефлекторно схватила меч и двинулась ему навстречу.

Он поднял на нее глаза. Смертельно усталые глаза. Пошатнулся. И только теперь она увидела, что его левая рука вся залита кровью.

Лита уронила меч и подставила ему свое плечо, помогая дойти до погасшего костра. Тэннар тяжело опустился на землю и снова посмотрел на нее. Под глазами у него были темные круги, лицо осунулось, как будто ночью он выдержал схватку не на жизнь, а на смерть.

Лита сняла с него рубашку, чтобы осмотреть рану, и успокоенно вздохнула - она была неглубокой.

- Я перевяжу, - произнесла она, и Тэннар кивнул в сторону своего рюкзака. Лита открыла его и увидела сверток с чистыми полосками ткани и баночку с той самой мазью, которой Тэннар лечил ее рану.

- Марка нет, - задумчиво сказала пришедшая в себя Лорелин.

- Он, наверное, побежал за мной, - произнесла Лита, смазывая мазью рану Тэннара и накладывая повязку. - А я побежала за вами.

- И все мы заблудились, - еле слышно сказал Тэннар, как будто делая усилие, чтобы заговорить.

- Что ты видел, Тэннар? - спросила Лорелин.

Он закрыл глаза, откидываясь на землю.

- Нужно уходить отсюда, - наконец, ответил он. - Найдем Марка и сразу пойдем.

- Ты еле на ногах держишься, - заметила Лита.

- Все мы устали. Но мы ДОЛЖНЫ уйти из этих чертовых гор СЕГОДНЯ!

- Хорошо, - согласилась Лита, немного испуганная его тоном. - А где мы будем искать Марка?

Ее неожиданно ударило, словно током - видение, быстрее молнии пронеслось у нее в голове.

Марк. Яма. Недалеко. Без сознания.

Она вскочила и побежала в противоположную сторону от пролеска, и через метров двадцать нашла Марка.

Он лежал на земле, раскинув руки, глаза были закрыты, губы подрагивали. Пот выступил бисеринками на лбу, и маска ужаса застыла на его лице. Лита опустилась перед ним на колени, схватив за ледяные руки.

- Марк, - тихо позвала она его.

- Как ты нашла его? - спросила подошедшая Лорелин.

- Я... увидела.

- Увидела? - нахмурилась она. - Что с ним?

- Я не знаю. Наверное, глубокий обморок. Нужно перенести его.

К ним приблизился Тэннар, ведя на поводу лошадь. Поняв Марка, он перекинул его через луку седла и запрыгнул туда сам.

- Не теряйте времени, - напомнил он.

Лита со стоном села в седло, думая, что она хотя бы поспала немного этой ночью, а все остальные... ей даже не хотелось думать о том, что если она еле сидит на лошади, то каково же Тэннару с его ранением?

Они выбрались из Закатных гор только ближе к вечеру - голодные, уставшие, почти не замечающие дороги. Только отъехав на километр от гор, они успокоились, и Тэннар приказал устроить привал.

- Если продержимся еще чуть-чуть, то доедем до Эшмуна, - еле ворочавшимся языком прошептала Лорелин.

И они продержались. Лита почти не помнила, как Тэннар снял ее с лошади и уложил в постель. Щеку приятно холодила подушка, навевая хорошие сны, и она почти сразу же заснула.

Солнце пронзительно светило сквозь незадернутые занавеси. Лита открыла глаза и зажмурилась, накрывшись с головой простынею. Спустя несколько минут она все же осмелилась оглянуться и увидела комнату. Простая деревянная мебель, деревянные стены, на полу плетеные коврики. Кровать, хоть и грубовато сделанная, была достаточно удобной, белье - чистым. А напротив кровати стояло кресло, покрытое коричневым мехом, в котором сидел Тэннар. Глаза его были закрыты.

Лита заметила, что лицо у него по-прежнему усталое и осунувшееся, как будто тот бой, который ему пришлось выдержать в горах, продолжался и сейчас. Она тихо села на кровати, обнаружив, что на ней надета лишь ночная сорочка. В думах, как она могла на ней оказаться и где находится ее прежняя одежда, она на цыпочках встала. Тэннар мгновенно открыл глаза. Лита охнула и попыталась прикрыться простыней, но Тэннар уже протягивал ей ее старую юбку и рубашку, выстиранные и поглаженные. Он встал и тактично отвернулся, пока она переодевалась.

- Где мы? - спросила Лита, зашнуровывая рубашку.

- Эшмун, - коротко ответил Тэннар.

- А где это?

- У самого берега Эа, как говорят местные жители. По-нашему, океана.

- Океан? Здесь есть вода?

- Ее здесь до неприличия много, - улыбнулся Тэннар. - Как ты себя чувствуешь?

- Есть хочу. А долго я спала?

- Больше суток, наверное.

- Ой.

- Да нет, все нормально, Лорелин до сих пор еще не проснулась.

- А Марк?

- Он так и не пришел в себя, - отвел глаза Тэннар. - Я пригласил лекаря, но тот лишь разводит руками. Он предложил обратиться к колдуну.

- И?

- Что - и? - поморщился Тэннар. - Как-то не хочется отдавать его в руки шарлатана.

- А Бран?

- Ушел.

- Куда?

- Сказал - обратно, в горы. Видимо, ему там понравилось.

- А как же человек, которого нужно для него найти?

- Как найдем - отправим в Закатные горы. Он так попросил. Кстати, а давно он стал говорить?

- Как только мы оказались в горах, - улыбнулась Лита. - Даже не знаю, что с ним случилось.

- Думаю, чтобы понять эльфа, понадобиться больше усилий, чем чтобы понять бога.

- Что ты видел там, Тэн?

Тэннар, мгновенно умолкнув, присел обратно в кресло. Несколько мгновений он сидел, не шевелясь, потом вскинул на нее глаза.

- А что ты видела, Лита?

Она побледнела. Тэннар, Кэд, отец. Тэннар. Тэннар и она. Ее мечта. И теперь - ее кошмар.

- Вот видишь, Лита. Ты не хочешь говорить. Я тоже не хочу.

- Я видела тебя, - она подняла глаза на Тэннар. - Тебя, Тэн. Тебя!

Его лицо исказилось, и он, встав, подошел к окну, за которым виднелся людный двор.

- И ты после этого все еще хочешь меня видеть? - спокойно спросил он.

- Мне все равно, каким я видела тебя. У этих существ нет надо мной власти.

- Если бы ты была неподвластна им, тебе пришлось бы это доказывать.

- Как тебе? Ты боролся с ними?

- Да. Боролся, - неохотно сказал Тэннар.

- Победил? - осторожно спросила Лита.

- Победил, - еле слышно ответил он. - Только какой от этого толк? Что дальше, Лита? Ты знаешь, какой ценой мне все это далось? Я не знаю теперь, где мой путь, где та дорога, что назначена мне судьбой, где тот дом, который я назову своим. У меня ничего теперь нет, Лита!

- У тебя есть я, - она осторожно взяла его за руку. - Разве этого мало?

Он печально улыбнулся, прижимая ее к себе.

- Бывают случаи, когда этого мало, Лита...

- Что я должна сделать, чтобы было достаточно?

- Ты - ничего. Есть в жизни обстоятельства, с которыми трудно бороться. Но я дал себе слово, что сделаю все, что смогу. И я выполню это обещание.

Дверь в комнату открылась, и вошла заспанная Лорелин.

- Мне сказали, что вы здесь. Завтракать кто-нибудь идет?

- Идите без меня, - покачал головой Тэннар. - Мне нужно посетить местную библиотеку.

- Зачем? - удивилась Лита.

- Он хочет узнать, что ЭТО было, - ответила за него Лорелин. - Ну что ж, дерзай, лорд Элиэн. Я в этой библиотеке ничего не нашла.

- Может быть, вы не там искали, леди Миллиант? - насмешливо осведомился Тэннар и, поклонившись, вышел.

Лорелин хмыкнула и последовала за ним.

Внизу Лита с Лорелин нашли таверну, полную людей, тут же уставившихся на них - а они, действительно, выглядели совсем не так, как местные жители. Те, во-первых, признавали на себе самый минимум одежды - даже женщины носили совсем короткие юбки и подобие лифа. Оливковый цвет кожи был немного темнее, чем даже у Литы, которая достаточно много времени проводила на солнце. Лорелин же по сравнению с ними была совсем бледнокожей - хотя и загорела немного во время их похода.

Они сели за свободный столик, и тут же к ним подошел слуга - молодой, подтянутый парень, обнаженный по пояс. Играя мускулами, он лениво осведомился:

- Что закажете, милые леди?

- Леди здесь только одна, - проворчала себе под нос Лорелин, но Лита, порядком осмелевшая за последние дни, как бы нечаянно пнула ее под столом ногой. Лорелин вспыхнула, но промолчала.

- А что у вас есть? - с самым милым выражением лица спросила Лита.

- Я бы вам порекомендовал тушеную рыбу с соусом из вишен и красного вина, гарнир из овощей и кореньев, пирожки с грибами и очень хорошее вино из местных погребов, - выпалил он на одном дыхании.

- Мне рыбу без гарнира и пирожки, - улыбнулась Лита.

- А мне - гарнир без рыбы, - сморщилась Лорелин. - Ненавижу рыбу. Пирожки тоже не надо. А вот от вина - не откажусь.

- А что вы будете пить? - спросил слуга Литу.

- Пожалуйста, какой-нибудь сок, - и, когда слуга ушел, ехидно добавила: - У меня нет привычки напиваться с утра.

Лорелин только сморщилась. Около пяти минут они просидели в полной тишине, когда вернулся слуга и поставил перед ними две дымящиеся тарелки с едой, два глиняных бокала и одно большое блюдо с пирожками.

- Знаешь, Лорелин… - нарушила молчание Лита. - Ты так старательно корчишь из себя стерву, что в это почти хочется верить. Но ведь это не так.

- Что за бред ты несешь? - рассмеялась Лорелин, принимаясь за свой гарнир.

- Вы выражаетесь, как крестьянка, леди Миллиант, - нарочито занудным голосом произнесла Лита. - Я, конечно, понимаю, обстоятельства, трудная судьба и все такое, но ты ведь можешь быть милой, если хочешь. А?

- Ключевое словосочетание - "если хочешь". Не хочу, Лита. И не буду.

- Хочешь, угадаю? Ты считаешь, что мы все этого просто не заслуживаем, так? Жалкие глупые людишки, которые не могут считаться равными тебе. Вот кто мы такие - не так ли?

Лорелин промолчала.

- А знаешь, - покачала головой Лита, - ты права. Мы не можем считаться равными. Я выросла в Канведаре, где даже школы нет, что уж говорить о библиотеках… И, конечно, я и понятия не имею о хорошо известном тебе этикете и правилах поведения. Да, я деревенщина. Признаю.

- Нет, - жестко ответила Лорелин. - До деревенщины тебе далековато.

- Тогда что же со мной не так? Если мне не дали достойного воспитания и образования, значит ли это, что я должна считаться отбросом общества?

- Не значит, - согласилась Лорелин. - И никто тебя не считает таковой, Лита. Что-то в тебе есть, какое-то внутреннее обаяние… Но я не собираюсь становиться с тобой подругами, так и знай.

- А кто сказал, что я в этом нуждаюсь? Я всего лишь прошу уважать меня, как человека… И как того, с кем ты пересекла Закатные горы.

- Да… Это сплачивает людей, - неохотно согласилась Лорелин. - А насчет уважения - сначала заслужи его.

- Значит - опять словесные поединки?

- А где Марк? - перевела разговор на другую тему Лорелин.

- Он так и не пришел в себя. А Бран ушел обратно в горы.

- Где он?

- Кто? Марк?

- Нет, Бран! - зло воскликнула Лорелин. - Я хочу увидеть его.

Лита задумчиво приподняла брови, но удержалась от комментариев.

- Наверное, он в одной из тех комнат, которые мы сняли. Их там много.

Лорелин бросила на стол монету, встала и молча направилась наверх. Лита, немного подумав, пошла за ней.

- Он плохо выглядит, - ровно сказала Лорелин, присаживаясь на край постели, на которой, укрытый пледом, лежал бледный Марк. Лицо его сильно осунулось, черты заострились, руки, лежащие поверх пледа, были синеватого оттенка.

- Что ты видела там, Лорелин? - спросила Лита, тоже присаживаясь рядом и даже не надеясь на ответ.

- Леопарда, - почему-то решила рассказать Лорелин. Возможно, она просто уже не могла держать это в себе. - Большого, сильного и безжалостного. Я умирала уже дважды в его когтях, - ее тон был подчеркнуто спокойным, но Лита заметила, как подрагивают ее пальцы, которыми она держала Марка за безжизненную руку.

- Это страшно - умирать?

- Это - больно! - выдохнула Лорелин. - Чувствовать, как когти рвут твою грудь, как твои собственные внутренности вываливаются наружу, но ты еще жива и все видишь и ощущаешь... Как эта кошка забавляется с тобой, не давая желанной смерти, как смеется над твоими жалкими попытками уползти от нее... Ты живешь самую долгую ночь в своей жизни, и, когда зверь рвет тебе горло, улыбаешься - ведь смерть пришла за тобой. А потом - темнота, и приходишь ты в себя целая и невредимая, только все суставы болят, помня, как их выворачивали, забавляясь с тобой, словно с мышью.

Лорелин замолчала.

- А знаешь, Лита, что самое смешное? Начинается все с того, что я могу управлять этим зверем. У меня есть власть. У меня есть сила. Только вот эта самая власть в конце рвет меня на части...

Она резко встала и, отвернувшись, стала у открытого окна.

- Лорелин, мне очень жаль...

- Не жалей меня! - задохнулась она. - Жалость унижает.

- Я не жалею, - возразила Лита. - Просто мне, кажется, повезло больше вас всех. Я вернулась к костру почти сразу же.

- Повезло? - рассмеялась Лорелин. - Может быть, и повезло. Но, вероятнее всего, у этой твари есть план относительно тебя. Не думай, что все закончилось, Лита. Все только начинается.

- Что ты имеешь в виду?

- У тебя было два пути - умереть или победить. Ты умерла там, а, Лита?

- Нет...

- Ты победила?

- Нет... Но, может быть, есть и третий вариант?

- Он ждет, Лита... - прошептала Лорелин. - И молись своим богам, чтобы они помогли тебе, когда ожидание закончится.

- Разве у этих существ есть власть вне Закатных гор? - У них есть власть везде.

Раздался тихий стон, и они обе повернули лица к Марку - его лицо было искажено болью, кулаки крепко сжаты, его трясло крупной дрожью. Лита прикоснулась к нему, пытаясь успокоить, но он судорожно дернулся, как от удара током. Она поднялась с постели, беспомощно глядя на бьющееся в конвульсиях тело, как вдруг перед ней снова появилось видение. Она различила Лорелин, держащую Марка за руки, теплый оранжевый свет из ее ладоней, вливающийся в него, его розовеющие щеки...

- Лорелин, возьми его руки!

Та опустилась на колени перед кроватью, сжав его ладони в своих, и судороги прекратились так же внезапно, как и начались. Света Лита не видела, но щеки у Марка действительно стали розоветь.

- Как ты догадалась, что мне следует делать? - удивилась Лорелин. - И почему это должна была сделать именно я?

- Я не знаю... Я просто увидела... Ты имеешь, наверное, какое-то значение для Марка, потому что он очень сильно реагирует на твои прикосновения.

- А если я его поцелую, он вообще очнется? - съехидничала Лорелин.

- А ты попробуй.

Лорелин язвительно улыбнулась, но, увидев саркастическое выражение лица Литы, сжала ладонями лицо Марка и, наклонившись, запечатлела на его губах весьма страстный поцелуй.

- Ну, - смущенно заулыбалась Лита. - Тут и труп бы ожил...

А Марк неожиданно открыл глаза. Увидев над собой лицо Лорелин, он заулыбался.

- Очнулся! - воскликнула Лорелин, вставая с кровати. - Спящий красавец!

Марк удивленно смотрел по сторонам чистым, незамутненным взглядом младенца.

- Где я? - наконец, спросил он.

- В Эшмуне, - улыбаясь, ответила Лита. - Ты долго был без сознания.

На его лице отразилось легкое непонимание, недоумение и легкая тревога.

- А что со мной случилось?

- Ты не помнишь?

Марк покачал головой.

- Тебе повезло, - сказала Лорелин. - Ты даже не представляешь, как...

Наступил вечер, но ни таки не дождались Тэннара. За это время они успели рассказать Марку о том, что произошло, накормить его обедом прямо в комнате - он был слишком слаб, чтобы спуститься вниз, потом они все-таки кое-как подняли его и вывели на улицы прогуляться.

Воздух в приокеанском городе был изумительно свеж и целебен, и вскоре Марк окончательно разрумянился, стал улыбаться и шутить. Они долго бродили по широким прямым улицам Эшмуна, любуясь на обилие зелени вокруг. Деревья росли повсюду - на улочках, в садах, даже во внутреннем дворике гостиницы, где они остановились. Все они были покрыты пронзительно-зелеными листьями, цветами и плодами, которых они никогда не видели в пустыне. И вода - вода везде... Они успели даже искупаться в океане, найдя тихую заводь немного в стороне от города. Марк деликатно отвернулся, пока Лита с Лорелин плескались на мелководье, дурачась и брызгаясь. Виной ли всему был их утренний разговор, но Лорелин явно оттаяла… Она даже не язвила, что было совсем на нее не похоже. Она просто наслаждалась жизнью, веселилась, как крестьянка, смеясь вместе с Литой и Марком, и в глазах ее они впервые увидели неожиданное тепло. Или это океанский воздух так на нее действовал?

Марк, конечно же, от всех этих забав окончательно ослабел - он ведь еще не совсем оправился от своего долгого обморока. В итоге они почти на руках несли его домой, а он извинялся и краснел.

Вот настал вечер, и они втроем сидели при свете свечей в комнате у Марка, отпаивая его травяными отварами, приготовленными местным лекарем.

Дверь резко отворилась, и в комнату вошел Тэннар. Вид у него был очень утомленный, но довольный. Он торжествующе положил на стол огромный фолиант, покрытый искусно выделанной кожей. На обложке были вырезаны неизвестные значки.

- Книга Тайных Знаний, - сказал Тэннар, отвечая на незаданный вопрос. - Она написана очень древним слоговым письмом, которое едва ли кто в Эшмуне смог бы прочесть. Поэтому она и пылилась в самом дальнем углу библиотеки.

- А ты можешь?

- Могу, - Тэннар раскрыл книгу, и они увидели пергаментные страницы, покрытые такими же непонятными значками, как на обложке. - И я теперь знаю, кто ОНИ.

Казалось, мрак в комнате сгустился. Даже свечи стали гореть немного тускнее, когда Тэннар начал читать. Лорелин, Лита и Марк, казалось, вообще перестали дышать.

- "Мир Тройствен - говорили Древние. Мир Тройствен, слушайте, Люди. То, что вы зовете Жизнью, лишь одно из проявлений Сущего. После Жизни Человек уходит в Смерть, его дух становится тамате - призраком в Стране Мертвых. Это - два мира. Третий - не Жизнь и не Смерть. Мир духов, Теней, откуда приходят к нам Боги. Ведь кто такие боги - это есть духи, обретшие реальное тело. Мы почитаем их, как Мудрейших. Но есть еще бару - духи, существующие на Грани между Жизнью и Тенью. У них есть тела, но они не скованы ими. Они могут принять любой облик, который пожелают, однако есть у них два тела, которым они предпочитают остальные оболочки - одно Человеческое, другое - Животное.

Всего бару - Восемь. Это число священно, ибо есть это сочетание двух кругов - символов Силы, а положенное на бок, это число означает бесконечность. Два Круга - это Женский и Мужской Круги, ибо среди бару четверо мужчин и четверо женщин. Каждая пара властвует над одной стихией - Огня, Воды, Воздуха или Земли". Дальше идут описания этих самых бару - и одного из них я узнал: "Тагаро, являющийся в образе волка или высокого мужчины с седыми волосами и черными глазами, одетого в серые одежды - правит он стихией Земли. Мудр и справедлив". Это - мой.

- Посмотри орла, - тихо попросила Лита.

- Так, сейчас... А, вот. "Кари, крылатый орел. Светловолосый зеленоглазый юноша в желтых одеждах. Ему подвластна стихия воздуха. Сострадание - одна из черт его характера. Необычайно страстен и влюбчив - легенды много говорят о романах Кари с Человеческими Женщинами". Он?

- Он, - неохотно согласилась Лита.

- А он, случаем, не втрескался в тебя, Лита? - спросила Лорелин. - Потому и отпустил...

Лита помрачнела.

- Тэн, посмотри леопарда, - попросила она, чтобы увести разговор в другое русло.

- Леопард? Это женщина... "Тиама, любящая надевать на свои красивые плечи шкуру леопарда, но появляющаяся также в виде рыжеволосой женщины с голубыми глазами. Правит стихией Огня. Жестока и беспощадна".

- Узнаю эту тварь, - поцедила Лорелин.

- Марк? - Тэннар посмотрел на него.

- Он не помнит, - ответила за него Лита. - Скажи, Тэннар, а там написано что-нибудь о том, что с ними нужно биться?

- Есть кое-что... Вот: "Человек, победивший бару, обретает над ним власть и получает вознаграждение". Все.

- И как оно? - осведомилась Лита. - Ощущаешь власть над своим Тагаро?

Тэннар, помрачнев, резко захлопнул книгу.

- Так ты победил? - удивилась Лорелин. - Как тебе это удалось?

- Мне не нужна была эта победа, - холодно ответил Тэннар. - Просто я не люблю проигрывать.

- Ты дрался с ним, да? - Лорелин указала на его перевязанную руку.

- Дрался.

Тэннар сжал левую руку, поморщившись от боли.

- С самим собой я дрался! - неожиданно воскликнул он. - И больше ни с кем! Это рана от моего кинжала!

Второй раз Лита видела эту боль в глазах - сначала Лорелин рассказывала о своей схватке с леопардом, теперь вот Тэннар. Нет, все-таки ей несказанно повезло со своим Кари... Или нет? Или все же все еще впереди, как говорит Лорелин? Кари лишь забавляется, играя с ней, как кошка с мышью, а как только ему это надоест - им придется сойтись в поединке...

"Но я теперь знаю, кто ты, Кари, - подумалось ей, - а знать своего врага - это уже половина победы..."

- Лита? - вывел ее из размышлений голос Тэннара. - Это правда?

- Что? - не поняла она.

- Лорелин говорит, что ты явно понравилась Кари.

- Это смешно... - начала было Лита, но Тэннар ее перебил.

- Я рад, что хотя бы тебе не пришлось испытать то, что всем нам, - Тэннар положил руку ей на плечо. - Поверь мне, не имеет значения, каким образом ты избежала всего того, что видели и чувствовали мы... тебе действительно повезло.

Лита пожала плечами.

- Кстати, а когда мы едем дальше? - осведомилась она.

- Мы приехали, - ответила Лорелин.

- Что? - в один голос спросили Лита, Тэннар и Марк.

- Я видела вашу Селену именно здесь.

- Но сейчас ее здесь нет, - заметил Тэннар, подходя к двери и закрывая ее.

- Нет.

- Значит, ты не выполнила обещание. Ты должна была привести нас к Селене, а за это тебе простились бы твои, скажем так, проступки.

- Я не люблю оправдываться, - жестко ответила Лорелин. - Но я не могла предположить, что эта ваша ведьма так непоседлива. Три года назад она была здесь. Сейчас - нет. И перестань караулить дверь, Тэннар, у меня было очень много возможностей сбежать от тебя сегодня, но я этого не сделала.

- Почему? - искренне удивился он. - Ты ведь уже наверняка знала, что Селены здесь нет, и я потребую, чтобы ты вернулась со мной в Ниау и понесла наказание.

- Я не знаю, - Лорелин беспомощно опустила руки. - Может быть, так действительно будет лучше...

- Ну уж нет! - воскликнул Марк, становясь между ней и Тэннаром.

- Отойди, Марк, - нахмурился Тэннар.

- Да, отойди, - Лорелин взяла его за руку, отталкивая от себя.

- Я не умею сражаться, лорд Элиэн, но я обнажу против вас клинок, если вы еще раз скажете о том, чтобы Лорелин возвращалась в Ниау!

- У тебя и клинка-то нет! - грустно улыбнулся Тэннар.

- Есть! - воскликнула Лита, доставая из ножен отцовский меч. - Держи, Марк.

Тот неуклюже перехватил рукоять, смешно выставив оружие вперед, и Лита, подумав секунду, подошла к нему.

- Дай-ка мне, Марк, - она взяла меч и стала перед Тэннаром. - Я тоже не согласна с твоим решением.

- Да что вы так за нее цепляетесь! - вспылил Тэннар. - Она вам за все время путешествия слова доброго не сказала!

- Она была с нами в Закатных горах. Для меня это много значит.

- И она не так уж и плоха, как вы говорите, - добавил Марк. - Она поцеловала меня, чтобы я очнулся.

- А это что еще за история? - рассмеялся Тэннар.

- Если вы думаете, что я растрогаюсь, начну плакать и просить у вас прощения за все, то вы ошибаетесь, - перебила их Лорелин. - Тэннар прав - я гордая, заносчивая и язвительная, я считаю вас неотесанными крестьянами и мне совсем не нужно ваше заступничество.

У нее почти получилось сказать это безразлично. Только на последней фразе голос ее предательски дрогнул, и она замолчала, отвернувшись к окну.

- Ты такая, какая ты есть, Лорелин, - сказала Лита, кладя ей руку на плечо.

Тэннар развел руками, постоял немного с выражением крайнего удивления на лице, потом зааплодировал:

- Да, спектакль был хорош!.. И ради кого? Вы хоть знаете, что она убила человека?

- Мне все равно, - ответил Марк.

- Она уже понесла за это наказание, - добавила Лита.

Тэннар молча сел на стул, всем своим видом изображая покорность судьбе.

- Я никогда не желал тебе зла. Иди, куда хочешь, Лорелин, только, прошу тебя, даже близко не приближайся к Ниау.

- Уговорил, - хмуро согласилась она. - Я пока останусь здесь, если ты не возражаешь.

- Можно... - начал Марк, но смущенно замолк.

- Что, Марк? - Лорелин буравила его взглядом, под которым он все больше и больше краснел.

- Вам ведь нужен... слуга, что ли. Или еще кто-нибудь... Я хочу остаться с вами, леди Миллиант!

- Действительно, Бран ушел в горы, и тебя теперь ничего не связывает с поисками Селены, - согласился Тэннар. - Тебе нужен слуга, Лорелин?

- Нет, - отрезала она, отворачиваясь от Марка. - Что он умеет? Ни-че-го! Даже, наверное, лошадь расседлать не сможет.

Лицо Марка мгновенно потухло.

- Ну вот, только что Тэна уговаривали, а теперь - тебя? - вздохнула Лита. - Может, зря я меч в ножны убрала?

- Возьми его, Лорелин, - сказал Тэннар. - Тебе действительно не нужно путешествовать одной - на дорогах бывает опасно.

- Ха! - в этот возглас Лорелин вложила кучу смысла - и то, как Марк держит меч, и насколько он смел, и насколько она якобы слаба.

- Ладно, я прошу тебя, холодная женщина - пусть Марк останется с тобой...

- Ты просишь меня? - Лорелин повернулась лицом к Тэннару. - Всемогущий лорд Элиэн, только что победивший бару, о чем-то просит государственную преступницу, которую он должен доставить обратно ко дворцу этого придурка Веллиана?

- Да, я прошу, - опустил голову Тэннар. - И ты, Лорелин, должна быть последней скотиной, чтобы мне отказать.

- Веский довод, - улыбнулась она. - Ладно. Уговорили.

Марк с диким воплем подпрыгнул на месте, тут же вынужденный присесть на кровать от нахлынувшей слабости, а Лита с Тэннаром, переглянувшись, улыбнулись друг другу.

Уже было далеко заполночь, но Лите не спалось. Она была одна в маленькой комнатке, куда ушла после обильного совместного прощального ужина. Назавтра они с Тэннаром уходили дальше по побережью - искать следы Селены. В Эшмуне помнили, что она ушла куда-то на юг, значит, и им надлежало двигаться в этом направлении. Марк с Лорелин оставались. А Бран... у Брана теперь его собственный путь...

Лита лежала с открытыми глазами, закутавшись в простынь. Сна не было и в помине, и она жалела, что все так рано разошлись.

Спустя полчаса ее вынужденного бодрствования в дверь тихонько постучали. Она встала, не зажигая свечи, подошла к двери.

- Кто там?

- Это я, Тэннар.

Лита отодвинула засов, и Тэннар проскользнул в ее комнату.

- Ты не спала?

- Я не смогла.

- Я тоже. Можно, я посижу у тебя?

- Можно, Тэн, - улыбнулась она.

Тэннар сел в кресло, в котором она и застала его утром, а она села на кровать, приказав сердцу не колотиться слишком громко. Но оно все равно кричало на разные лады - "он-при-шел! он-при-шел!".

- Я думал, что это будет самым трудным... - тихо начал Тэннар. - Решить, что делать с Лорелин. Знаешь, Веллиан приказал доставить ее обратно в любом случае - это был приказ.

- Значит, ты обманул ее?

- Обманул? Кого? Лорелин? Думаешь, она ни о чем не догадывалась? Я давал ей сотни шансов сбежать, но она по-прежнему вела меня к Селене, помня, что дала слово помочь мне найти ее. И она знала, что будет там, в конце. А я думал - что твориться в мире, если злодеи держат слово, а праведники его нарушают? Есть ли истина и где она?

- Истина - у каждого в сердце, Тэннар. Может быть, правильно было бы, чтобы Лорелин понесла наказание за то, что сделала, но сердце подсказывает тебе, что нужно позволить ей уйти...

- Знаешь, Лита... - усмехнулся он. - Моя работа в том и состоит, чтобы не идти на поводу у сердца... Есть долг, есть интересы государства, которым я поклялся служить. А теперь я просто не знаю. Раньше все было так ясно и понятно, сейчас же земля и небо поменялись местами, и нельзя понять, где день, а где ночь, а я всего лишь человек, Лита, и я не знаю, что мне делать...

- Мы приняли решение за тебя.

- Да. Но разве это все? Я ведь должен вернуться к Веллиану, должен отчитаться обо всем. Иногда я думаю, что он своим заданием устранял две цели - Лорелин и... меня. Ведь если бы я справился, я не смог бы больше уважать себя. А если бы нет - впрочем, так оно и получилось - он может сделать со мной все, что угодно. Не думаю, что я останусь после этого главой Серой Гвардии...

- Но зачем ему убирать и тебя?

- Если бы я только знал... Знаешь, что я видел там, в Закатных горах? Себя на троне. Себя вместо Веллиана. Вот я оплакиваю прежнего Властителя, Торина, вот я продолжаю то, что так хорошо начал он, все счастливы, государство процветает ... Я увидел это в одно мгновение. А потом передо мной оказался волк. Огромный, с серебристо-серой шерстью и такими человеческими глазами... Он сказал мне: "Этого ты хочешь, Тэннар? Стать Властителем Тэннаром? Держать в своих руках все ниточки, управлять этими куклами?" А потом я увидел Торина. Он сказал мне: "Твое желание исполнится, мой мальчик. Но мне невыразимо горько, что ты, прежде всего, пожелал именно этого. Власти. Ты думаешь, ты достаточно силен, чтобы стать Кукловодом? Ты выдержишь?" "Лучше я, чем Веллиан", - возразил я. "А Веллиан думал - лучше я, чем Лорелин... А ведь ты мог пожелать, чтобы я, к примеру, не умер. Или хотя бы ты успел увидеть меня в последний раз перед тем, как я ушел из вашего мира". А потом я снова смотрел - я видел, каким будет мое правление. Дорога в преисподнюю, говорят, выложена благими намерениями. И мне дали увидеть всю справедливость этого выражения. Я увидел и свой конец - сотни смертей, выбирай любую по вкусу - яд, кинжал в спину, революция и казнь неугодного Властителя... А до этого - одиночество, вечное одиночество и страх перед неизбежным концом. Я был жалок, Лита. Жалок в своей неуклюжей попытке сделать лучше. А потом передо мной вновь появился волк. "Ты такой же, как я", - сказал он. "Что это значит?" - спросил я, но он уже исчез. Я остался один в лесу, где было щемяще пусто и одиноко. Я бродил долгие часы, пытаясь найти дорогу обратно к нашему костру, но, казалось, заходил все дальше и дальше в лес. Пока я не увидел перед собой... самого себя. Он стоял передо мной, одетый в мантию Властителя, он, присвоивший себе мое лицо. "Сомневаешься, Тэннар? Колеблешься? А стоит ли? Может, нужно меньше обращать внимания на эту подлую тварь, что не дает нам делать добрые дела - на твою совесть? Что есть добро и зло? Ты знаешь грань между ними? Иногда добрые поступки приводят к большому злу - и наоборот... Открой глаза, Тэннар - все тщетно! Что бы ты ни решил, это не будет верным, и ты сам это знаешь". Я вынул меч и пошел на него. "Уходи!" - сказал я ему, но он рассмеялся. "Убей меня, что же ты стоишь? Может быть, это как раз и будет злом, что приведет к добру?" "Добро не построить на зле",- ответил я ему и обрушил меч на ту единственную цель, которую хотел поразить - на самого себя. Я увидел, как с руки течет кровь, и внезапно словно очнулся. Я сидел у самой опушки леса, и уже почти рассвело. Вдалеке я видел вас. А рядом со мной сидел седой человек с печальным лицом. "Признайся, все тщетно..." - еще раз прошептал он, протягивая ко мне руки. "Нет" - ответил я ему. "Пока есть, за что бороться, я буду это делать. И пусть я буду делать ошибки, не отличая иногда подлинное добро от подлинного зла - пусть! Но никто не сможет сказать мне, что я сдался". А он посмотрел на меня пристально, покачал головой и сказал: "Я не властен над тобой. Что ты хочешь - какую награду?" "Мне ничего не надо". "Когда-нибудь понадобится. Тогда позови меня - мысленно". И исчез. А я пошел к вам.

Лита долго молчала. Потом она молча встала, подошла к Тэннару и села у его ног, положив голову ему на колени.

- Ты позволишь мне бороться вместе с тобой?

Все-таки странной может быть судьба. Она подбрасывает человеку препятствия и неудачи, не дает двигаться вперед и не возвращает назад, она одаривает мимолетной радостью и тут же низвергает в пучину тяжелейшего несчастья. А иногда она забрасывает людей, никогда в жизни не видевших даже речки больше ручейка, что протекал близ их городка - в бескрайний морской простор, где вода простирается от края до края, сверкая на солнце миллионами блесток.

Лите иногда хотелось спрятаться глубоко в трюм корабля, лишь бы не было этой давящей громады тонн воды. К тому же ее жестоко мучила морская болезнь, она почти не ела, ее загорелая кожа приобрела сероватый оттенок. Ей ничего не хотелось - лишь увидеть вдали зеленый берег, но первая остановка планировалась лишь через два дня.

Она лежала на кровати в каюте, что была выделена им с Тэннаром и старалась не думать о подступавшей к горлу тошноте. Тихо отворилась дверь, и вошел Тэннар. Присев на край кровати, он взял ее за руку.

- Плохо? - участливо спросил он.

- Ужасно, - скривилась Лита.

- Тебе лучше выйти на воздух.

- Мне лучше не двигаться, - поморщилась Лита. - Как только я встаю, мне начинает казаться, что меня тут же вывернет наизнанку.

- Бедняжка, - он погладил ее по голове. - Нужно было ехать на лошадях.

- Ты же сам говорил, что морем мы на три дня быстрее доберемся до Джеду.

- Я уже пожалел об этом, - горестно вздохнул Тэннар.

- Подумаешь, мутит немного, - махнула рукой Лита. - Бывает и хуже.

Тут корабль в очередной раз качнулся, и она поняла, что это "хуже" уже наступило. Со сдавленным стоном она бросилась вон из каюты.

Он догнал ее, когда она стояла, обессиленно держась за перила, отделяющие палубу корабля от морской стихии. Лито Литы по цвету было бледнее паруса.

- Боги, зачем ты пришел? - набросилась она на Тэннара.

- Я прикажу, чтобы они плыли к ближайшему берегу, - твердо произнес он.

И только она приготовилась возразить, как молодой матрос, стоявший на палубе невдалеке от них, указал на горизонт и громко крикнул:

- Итеру!

Вдалеке был виден огромный парусник с серыми парусами, догонявший их на полной скорости.

Капитан их торгового кораблика, полноватый мужчина среднего возраста, тут же вынырнул откуда-то из трюма, посмотрел на горизонт и тут же грязно выругался.

- Это плохо? - встревоженно спросила Лита.

- Леди, если бы мы попали в жесточайший шторм, в котором погибла бы половина команды и весь мой товар, то это было бы меньшим злом по сравнению в нападением итеру, - сквозь зубы процедил он. - Думаю, нам всем лучше просто прыгнуть за борт, иначе... я много слышал о том, что делают со своими пленниками эти грязные варвары. Я не хотел бы попасть к ним живым...

Все четверо матросов и капитан хмуро достали из ножен кинжалы и мечи, и Лита, подумав, бросилась в каюту за своим оружием.

- Что ты задумала? - спросил Тэннар, видя, как она достает из ножен отцовский клинок.

- Я буду драться, - немного неуверенно ответила она. - Я буду защищать свою жизнь.

- За тебя есть, кому постоять, Лита.

- Тэннар! - возмущенно воскликнула она.

- Да, Лита, - твердо сказал он. А потом захлопнул дверь у нее под носом, и она услышала скрежет поворачиваемого в замке ключа.

- Эй! - она возмущенно заколотила в дверь кулаком. - Сейчас же открой!

С той стороны она услышала лишь свист вынимаемых из ножен мечей Тэннара.

- Тэн! - еще раз крикнула она. - Нельзя же так! Тэн!

Вскоре послышались воинственные крики, сначала отдаленные, потом все более и более громкие, звон клинков, ругань и стоны раненых.

Лита билась в дверь, пытаясь открыть ее, но та была на редкость крепкой, да и куда ей, совсем не сильной девушке, тягаться с этой преградой? Ей осталось лишь сесть на кровать, сжимая обеими руками меч, и слушать звуки продолжающейся схватки. Прошло не более десяти минут, как все стихло. Были слышны лишь деловитые шаги по палубе, хлопки распахиваемых дверей, потом кто-то остановился перед ее каютой. Ключ, до сих пор вставленный в замок, повернулся, и дверь отворилась.

И за ней был не Тэннар.

Это был человек исполинского роста с очень загорелой, практически коричневой, кожей. Каштановые спутанные волосы опускались ниже плеч, на лбу их перетягивал кожаный ремешок. Черные глаза горели на немного грубоватом, хотя и не некрасивом лице. Одет он был в шелковые лохмотья, едва прикрывавшие его покрытое буграми мускулов тело, а через всю грудь шел глубокий порез, из которого сочилась кровь. В руках гигант держал тяжелый двуручный меч.

Лита, вскрикнув, выставила перед собой меч, пятясь в угол, а итеру жадно усмехнулся:

- Великий Ану! Женщина!

А Лите внезапно вспомнились слова капитана, что лучше не попадаться живым этим людям, и она лихорадочно заметалась глазами по каюте в поисках кинжала, но его нигде не было - видимо, Тэннар, уходя, забрал все оружие. Пальцы Литы побелели на рукояти, когда она вспомнила о нем. Будь он жив, он никогда не допустил бы этого человека сюда. Будь он жив!

Страх и боль придали ей силы, и Лита, выставив перед собой меч, бросилась на итеру. Тот, усмехнувшись, блокировал ее удар, подступил к ней, схватил за руку, вывернув ее так, что она выронила меч, и, толкнув, опрокинул на кровать. Подняв ее клинок, он долго рассматривал его. Потом перевел взгляд на нее, и Лите захотелось спрятаться. Она снова увидела Кэда, только теперь уже некому было ее защитить...

А за спиной варвара появлялись все новые и новые свирепые лица, и Лита поняла, что никто не смог бы устоять против такого количества врагов, и что Тэннар погиб или, того хуже, схвачен. Силач подошел к ней, взял за запястье и выволок наружу, где она увидела трупы пятерых людей, которые сражались до последнего против итеру и еще пятерых мертвецов со стороны нападавших. Тэннара не было нигде видно. Ее грубо втолкнули в лодку, которая поплыла к паруснику, в то время как их кораблик медленно оседал в воду - видимо, итеру продырявили трюм. Боги, Тэннар может быть ранен и лежать где-нибудь на тонущем корабле, истекая кровью, ожидая помощи...

С глухим стоном Лита рванулась из рук итеру, но держали ее крепко. Все то время, как они плыли, никто не произнес ни слова, но как только лодка пришвартовалась к паруснику, и мешки с добычей были втянуты на борт, вокруг загомонили наперебой. Все разглядывали ее, и ей хотелось закрыть глаза и не видеть этих черных лиц и спутанных волос. Лита подумала, что она дождется момента, когда они на секунду выпустят ее из виду, и бросится за борт, но караулили ее пока хорошо, ни на секунду не выпуская из вида. Когда итеру наговорились, ее втолкнули в большую каюту, и вслед за ней туда вошел тот самый великан, что нашел ее на кораблике. Каюта была довольно бедно обставлена, в углу стоял топчан, покрытый коричневой шкурой, в одном из углов была огромная кровать, на которой валялось небрежно брошенное покрывало. Силач отпустил ее руку, и Лита села на топчан, испуганно глядя на него.

- Меня зовут Дрогар, - сказал великан. - И я капитан этого корабля. А ты - добыча. И я хочу, чтобы ты ни на секунду не забывала об этом.

Забудешь тут! Она ничего не говорила, с вызовом глядя на него.

- Я могу отдать тебя им, - Дрогар кивнул на дверь, за которой еще слышалось веселье команды. - Или ты будешь ласкова со мной, и тогда мы оба будем довольны.

- Я лучше умру, - спокойно ответила ему Лита, но внутри все у нее дрожало.

Дрогар лишь хмыкнул.

- Я что, слишком некрасив для тебя?

Она яростно замотала головой.

- Тогда что? Ты же просто девка одного из матросов, какая тебе разница, тебя все равно наверняка все они имели!

Не сдержавшись, Лита вскочила и со всего размаха залепила ему пощечину. Точнее, только попыталась, потому что он перехватил ее руку в нескольких сантиметрах от своего лица и грубо вывернул. Лита застонала, почувствовав сильную боль. Боги, дайте ей умереть! Она уже видела себя, свое будущее, и ничего хорошего ее там не ждало. А Дрогар теперь держал ее за обе руки, не обращая внимания на ее попытки освободиться. Он пристально смотрел на ее лицо, пожирая глазами, на ее пылающие щеки и горящие глаза.

Когда он отпустил ее, Лита, не удержавшись, упала прямо на кровать. А Дрогар тут же навалился на нее сверху. Боги! Нет! Все слилось для нее воедино - Кэд с перекошенным от злобы и похоти лицом, бару в Закатных горах, этот варвар... Страх, липкий ужас парализовал ее. Она судорожно дернулась и повалилась во тьму.

Очнулась Лита оттого, что на нее брызгали холодной водой. Открыв глаза, она увидела Дрогара, сидящего возле нее на кровати. Быстро оглядев себя, она увидела, что ее одежда была в беспорядке, а на белоснежной рубашке расплывалось алое пятно. Только спустя несколько секунд она поняла, что это была кровь Дрогара - он так и не перевязал рану у себя на груди.

- Это был твой мужчина? - спросил великан. - С двумя мечами?

Лита ничего не ответила, но в ее глазах вспыхнул огонь, который, конечно же, Дрогар не мог не заметить.

- Значит, да. Я думаю, тебе не безынтересно будет узнать, что это он наградил меня этим, - он указал на грудь. - А сразу после этого получил кинжалом в спину от одного из моих людей и упал за борт. Может, теперь ты подумаешь о моем предложении?

Ей казалось, что она уже к этому готова - однако сердце судорожно сжалось, остановив свой бег, краска окончательно схлынула с ее лица, а ногти впились в ладони, однако она едва чувствовала теперь боль.

- Делайте со мной, что хотите... - задыхаясь, прошептала Лита. - Мне незачем теперь жить...

Дрогар лишь усмехнулся.

В этот момент у двери послышались странные скребущие звуки - как будто кто-то когтями царапал ее снаружи.

- Провалитесь вы во владения Апсу! - чертыхнулся Дрогар, подойдя к двери и с яростью распахивая ее.

На пороге сидел волк.

Дрогар медленно попятился, нащупывая в ножнах меч, а зверь медленно вошел в каюту. Это был огромный серо-белый волк, все тело которого бугрилось мускулами. Он не рычал, но Лита явственно чувствовала угрозу, исходившую от него. Она видела СМЕРТЬ, которую принес за собой этот зверь, и ей безумно захотелось, чтобы это была ее смерть, и она умоляюще посмотрела на него. Но он шагнул к Дрогару, и ее взгляд не уловил прыжка, однако спустя секунду варвар схватился за горло и упал, залитый собственной кровью.

Волк перевел взгляд на Литу, и она невольно попятилась. Однако он не нападал, а лишь смотрел на нее взглядом, который показался бы ей человеческим, будь она способна сейчас думать. Но Лита бросилась к выходу мимо него, в каждый момент ожидая, что челюсти зверя сомкнутся на ее горле. И только выйдя наружу, она перевела дух.

И тут же ее замутило - вокруг все были мертвы. У кого из итеру было разорвано горло, у кого - грудь, и их мертвые глаза смотрели в начавшее темнеть небо.

- Я ждала смерть, и она пришла... - прошептала Лита.

Она осталась одна на затерянном в море корабле. Она обречена погибнуть среди холодных волн от голода или жажды - или сойти с ума. Или же волк сейчас догонит ее...

Но Лита упрямо шла к лодке, которая до сих пор была пришвартована у левого борта корабля. Уже отвязав канат, она увидела на палубе волка. Он смотрел на нее сверху, не отводя глаз. И тут Лите стало по-настоящему страшно, потому что он, разбежавшись, прыгнул в воду и поплыл к ней. Она в ужасе смотрела, как он влезает в лодку и усаживается на носу. Вода под лодкой забурлила, и ее шаткое суденышко, внезапно задрожав, вдруг явственно сдвинулось с места, хотя Лита даже не притрагивалась к веслам. Лодка плыла в неизвестном направлении. И тогда Лита сделала единственное, что еще могла - она свернулась калачиком на дне лодки и заснула.

Светало. Она поняла это, как только открыла глаза. В бок ее что-то пребольно впивалось - нащупав что-то твердое, она вытащила это из-под себя. Это оказался ее собственный меч в ножнах, неизвестно как попавший сюда. Но самый большой сюрприз был еще впереди, потому что в двух шагах от нее в лодке спал, завернувшись в дорожный плащ, Тэннар. А прямо по курсу вставал неизвестный берег.

В этот момент, почувствовав ее движение, Тэннар открыл глаза. Лита молча смотрела на него, не шевелясь. Она боялась, что это - лишь наваждение, плод ее утомленного разума, что сейчас вместо него вновь появится огромный бело-серый волк, или...

- Здравствуй, - сказал Тэннар, протягивая ей руку. Живую, теплую руку, которая несмело коснулась ее плеча, потом погладила шею.

Лита вздрогнула, узнавая это прикосновение.

- Значит, это был ты.

Тэннар молча кивнул.

- Тагаро? Ты призвал его?

- Смог призвать. Я был почти без сознания, когда упал за борт, и мне пришлось напрячь всю свою волю, чтобы сделать это... Я попросил его помощи. Я знал, что ты осталась где-то там, в руках у этих людей. Я не мог этого допустить... Ты ранена? - обеспокоенно спросил он, увидев, наконец, красное пятно у нее на груди.

- Это... его кровь, - в голосе Литы скользнул ужас, когда она вспомнила руки итеру на ее теле.

Тэннар стукнул кулаком по дну лодки так, что та ощутимо покачнулась. - Значит, я опоздал, - сквозь зубы произнес он.

- Нет. Ты успел.

Тэннар, глубоко вздохнув, прижал ее к себе.

- Ты не представляешь, сколько я думал об этом. Только представлял себе тебя в их лапах...

Лита прижалась лицом к его груди, вдыхая уже знакомый запах его тела, чувствуя, как постепенно отпускает напряжение. Он был рядом - тот человек, что сделался ее ангелом-хранителем. И она благодарила всех богов, что он только что произнес слова, которые она целую вечность хотела услышать. Горло сдавил спазм, и одинокая слезинка легко скатилась по ее щеке.

- Почему все они хотят от меня одного, Тэннар?

- Ты красивая девушка, Лита. Безумно красивая. У меня дух захватывает, когда я вижу тебя рядом. Ты словно привораживаешь всех мужчин, что смотрят на тебя - своим взглядом, своим телом, своими движениями. Ты - словно сказка...

- Тэн... - Лита подняла на него глаза.

- И ничто в мире не стоит ни одной слезинки из твоих прекрасных глаз, - он нежно смахнул пальцами влагу с ее лица.

- Почему ты не сказал этого раньше? - задыхаясь, прошептала она.

Он ничего не ответил. Он наклонился к ее лицу, и Лита почувствовала легкое прикосновение его губ. Она подалась вперед, отвечая на его поцелуй. Ей показалось, что она воспарила на крыльях, поднявшись над миром, казалось, что небеса приняли ее, дрожащую от страсти и нежности, казалось, что эта сладкая мука не кончится никогда...

Тэннар спрыгнул на мелководье, подхватил ее на руки и понес к берегу. Он бережно положил ее на песок в тени большой пальмы, укрыв своим плащом. Лита покорно закрыла глаза, чувствуя, что проваливается в дремоту.

- Спи... - прошептал Тэннар ей на ухо, и это было последним, что она услышала, прежде чем провалиться в сон.

Разбудил ее аромат еды. Еще не открыв глаз, Лита услышала недалекое потрескивание костра и почувствовала запах дыма. С трудом сев, она увидела Тэннара, поджаривавшего на огне рыбу, нанизанную на прутики.

- У меня к тебе три вопроса, - улыбнулась она. - Каким образом ты поймал рыбу, как разжег костер и сколько я проспала?

- Сейчас вторая половина дня, - рассмеялся Тэннар. - Для ловли рыбы я сделал маленькое копье, а огонь разводить без огнива я умел всегда. Это все?

- Пока - да, - Лита, зевнув, потянулась. - Боги, какая я голодная.

Тэннар протянул ей прутик с рыбой.

- Отдохнула?

Лита кивнула.

- Хорошо. Теперь - главное. Мы на острове, он достаточно мал, и на нем нет больше людей, кроме нас с тобой.

Она рассмеялась.

- Тэннар, когда-то я мечтала оказаться с тобой на необитаемом острове... И что же нам теперь делать?

- Лодка есть - только вот неизвестно, куда плыть. Думаю, в любом случае нужно немного подождать. С голода не умрем - здесь очень много фруктов, рыба, ручей с пресной водой.

- Так и состаримся, одетые в травяные юбочки, - усмехнулась Лита.

- И что в этом плохого? - Тэннар улыбнулся. - Ты и я... и больше никого.

- Заманчиво... Кстати, Тэн, как там твоя рана?

- Какая рана? - удивился он.

- Помнишь, перед тем, как упасть за борт, тебе в спину метнули кинжал?

- Забыл... - удивился Тэннар. - Она не болит. Хотя... Жжение какое-то. Посмотри, а?

Он скинул рубашку, и Лита, опустившись на колени сзади него, увидела лишь тоненький красноватый шрам чуть ниже правой лопатки.

- Странно... - она прикоснулась к нему пальцами. - Как будто и не было этого...

Тэннар как-то странно вздохнул, когда она прикоснулась к нему, и Лита, вдруг лукаво улыбнувшись, опустила руку чуть ниже, продолжая гладить его спину. Одновременно она наклонилась и легонько прикоснулась губами к его плечу. Дыхание Тэннара участилось, и она почувствовала, как его сердце забилось быстрее. Лита обвила его сзади руками, целуя шею, и горячие ладони Тэннара сжали ее.

Она почувствовала, как внутри нее все начинает гореть огнем, и когда Тэннар, обернувшись, опрокинул ее на песок, сладко застонала. Он страстно впился в ее губы, его желание вплескивалось в нее, заставляя дрожать и крепко сдавливать руками его плечи. Губы Тэннара опустились ниже, он целовал ее шею, на ходу стягивая с нее рубашку. Лита вздрогнула, когда внезапное воспоминание о том, что это когда-то уже было, захлестнуло ее.

- Тэннар... - прошептала она. - Пожалуйста, будь нежен со мной... Прошу тебя, это важно...

Он отстранился, и она увидела его затуманенные желанием глаза.

- Все будет хорошо, Лита.

Его пальцы ласково погладили ее живот, потом поднялись выше, легонько касаясь ее кожи.

-Да... - прошептала она, отдаваясь во власть поглотившего ее чувства.

Все исчезло для нее в этот момент, ее прошлое и будущее, ее страх и застенчивость. Все реальности слились воедино в этом мужчине, чьи руки и губы блуждали по ее телу, сбрасывая с нее остатки одежды. И когда ей показалось, что она сейчас умрет, если он не продолжит дальше, Тэннар сбросил с себя штаны и опустился на нее, опершись на локти. Он смотрел ей прямо в глаза, и она не отвела взгляда, лишь легко вздохнула.

Ей стало казаться, что она воспаряет над землей, возносясь все выше и выше. Она лежала на мягком облаке, укачиваемая ветром, уносясь все дальше по простору наслаждений, пока страсть не выплеснулась из нее, заставив закричать от сладкой муки. Ее тело содрогалось в порыве чувственного восторга, захватывая с собой и Тэннара, который ускорил темп, не в силах больше сдерживаться. И когда они оба вскрикнули в последний раз, сила притяжения потянула ее к земле, сбрасывая с пушистого облака.

Медленно она приходила в себя, начиная ощущать под собой плащ Тэннара, его тело на себе, небо над головой и горячий воздух вокруг.

- Уф, - сказал Тэннар, откатываясь в сторону. - Ты всегда так... реагируешь?

- Не знаю, - пошептала Лита. - Это было всего второй раз в моей жизни.

- Что? - не поверил он.

- Да-да, - она рассмеялась. - Боги, Тэннар, такого я не ощущала никогда! Что это было?

На этот раз рассмеялся он.

- Не поверишь, но со мной такое тоже впервые. Теперь я понимаю, насколько важно единение не только тел, но и душ...

- А раньше все было не так?

Тэннар покачал головой.

- Удивительно! - Лита села, потянувшись к недалеко лежащей бутыли с водой.

Тэннар провел пальцем по ее спине, и она чуть не захлебнулась.

- Тэн! Если не хочешь, чтобы я на тебя набросилась, лучше не делай этого.

- А кто сказал, что я этого не хочу? - и его рука игриво скользнула ниже.

Лита обернулась, глядя на его загорелое тело, облизнула губы и, отложив бутыль в сторону, придвинулась к нему, а затем оказалась сверху.

- Сам напросился, - прошептала она многообещающе.

Тэннар расхохотался, прижимая ее к себе.

4. Язон. Украденная любовь

Если идти на юг по побережью Эа, минуя Эшмун, Джеду и другие приморские городишки, можно достичь еще одного маленького города, расположенного немного в отдалении от морской кромки, спрятавшегося за холмами, которыми оканчивались Закатные горы далеко на юге.

Город этот назывался Банолу. Он не представлял собой ничего особенного - широкая Главная улица, один постоялый двор, одна таверна. Жители не то чтобы знали друг друга до последнего в лицо, но все-таки довольно часто узнавали знакомые лица на улицах.

Таверна называлась "Великолепная Бренэ". Бренэ была древней воительницей, и изображалась она на вывеске в виде стройной женщины с копьем в руке, одетой в длинное белое платье. Впрочем, все мужчины Банолу сходились во мнении, что такая красотка могла победить мужчину только в койке, а копье она держит так просто, для красоты.

В послеполуденное время людей в таверне было, как всегда, немного - парочка обедающих холостых работников, которые еще не успели обзавестись женами да компания местных "заправил" - крепко сбитых парней уверенного вида, потягивающих пиво. Да, еще у стойки сидело двое - мужчина, одетый в простую рубаху, по всей видимости, ремесленник, и еще один, спокойно облокотившийся на стойку спиной и следящий за дверью. Одет он был в пыльный дорожный плащ, когда-то бывший, наверное, темно-синим, его длинные черные волосы с отдельными седыми прядями падали на плечи, а за спиной виднелась рукоять меча. Несмотря на седину в волосах, он не выглядел старым, скорее - зрелым. На вид ему можно было дать лет сорок. По всей видимости, это был чужак в Банолу, потому что сидевший рядом с ним мужчина бросал на него настороженные взгляды, а компания заправил косились совсем уж враждебно. Пожалуй, не будь за спиной у чужака меча, они бы давно перестали смотреть, а перешли бы к выяснению отношений.

Внезапно входная дверь открылась, и в таверну вошла женщина - и какая женщина! Ремесленник у стойки аж присвистнул - она была немного выше среднего роста, одета в простую рубашку без рукавов, завязанную под грудью в узел и коротенькую кожаную юбочку, открывавшую длинные загорелые ноги. Ее медные волосы были заплетены в косу, спускавшуюся до середины спины, а за спиной был - опять! - меч.

- Ух... - только и выдавил из себя ремесленник у стойки, пока незнакомка стояла на пороге таверны, ожидая, когда ее глаза привыкнут к полумраку.

- Хороша, да? - неожиданно подал голос чужак.

- Да не то слово, - ремесленник даже забыл на мгновение о настороженности в отношении соседа. - Она просто... просто...

- Как Луна, танцующая звездной ночью среди фей, - закончил чужак.

- Д-да, - ремесленник недоуменно покосился на него. - Вы поэт?

Тот лишь отрицательно покачал головой, не отрывая взгляда от женщины, к которой уже подходили ребята из заправил.

- Купить тебе выпить, красотка? - довольно осклабился один из них, кладя ей руку на плечо.

Она медленно повернула голову к нему, подарив ему долгий взгляд, от которого тот тут же убрал руку и как бы съежился. Но сдаваться верзила совсем не хотел.

- Сколько ты берешь? - запальчиво спросил он. - Я заплачу.

Женщина на этот раз развернулась к нему всем телом.

- Сейчас она, наверное, вытащит меч и станет им махать под носом у этого героя-любовника, - тихо произнес ремесленник.

- Спорю на пиво, что она справится без меча, - спокойно сказал чужак.

- Лады! - легко согласился ремесленник.

Женщина тем временем пристально смотрела на верзилу, от чего тот попятился.

- Я убивала за меньшее оскорбление, - медленно и негромко произнесла она, однако ее слова слышали абсолютно все в таверне. - Но ты слишком глуп, чтобы пачкать об тебя мой меч.

- Да ты не знаешь, как с ним обращаться, девка! - завопил один из заправил.

Тут все даже в полумраке увидели, как она побледнела, потом повернулась к нему. В этот момент немного пришедший в себя верзила обхватил ее сзади.

Дальше произошло невероятное - женщина слегка наклонилась, сделала неуловимое движение, и верзила перелетел через нее, упал перед всеми остальными, ударившись о стол так, что на лбу его выступила кровь.

- Ах ты, стерва! - на нее бросились остальные из компании, и тут красотка удивила всех, устроив настоящее представление.

Сказать, что она просто расшвыряла всех нападающих - не сказать ничего. Двигаясь легко и грациозно, она наносила удары, всегда достигающие цели и уворачивалась от нацеленных на нее. Все видели лишь акробатические этюды, что сбивали всех с толку, и пропускали незаметные удары. Последний раз перекувырнувшись в воздухе, она легко, словно кошка, приземлилась на дощатый пол таверны, застыв в боевой стойке.

- Ох, - простонал ремесленник. - Везунчик тот, кто сумеет приручить этот огонь. Интересно, чья она?..

- Моя, - сказал чужак, поднимаясь. Женщина, наконец увидев его, просияла.

- Язон! - воскликнула она, бросаясь навстречу, и все посетители таверны смогли полюбоваться долгим поцелуем, в котором слились эти двое странных чужеземцев.

- Ты должен мне пиво, - сказал чужак, обернувшись к ремесленнику, потом они обнялись и вышли.

- Во дела... - только и вымолвил он.

- Мог бы и помочь, - недовольно поморщилась Селена, снимая перевязь и бросая ее на кровать.

- Зачем? - улыбнулся Язон. - Ты и без меня устроила настоящее представление.

- Смешно, - нахмурилась она. - Я, знаешь ли, устала с дороги, и подобные акробатические упражнения мне совсем сейчас не улыбались.

- Зарубила бы их, и дело с концом.

- Всемилостивые боги этой планеты, и почему я только терплю рядом с собой этого человека? - Селена печально посмотрела в потолок.

- Потому что ты его любишь, - он подошел к ней и ласково поцеловал в макушку.

Любит... Любит-не-любит... Погадай на ромашке, Язон...

Он вздрогнул от собственных мыслей, устало закрыв глаза. Сколько раз за последние месяцы ты слышал этот голос, Язон? Голос того, кто, казалось, давно умер? Этот мерзкий старик с холодными глазами, использовавший все шансы, чтобы освободиться из плена собственной власти и для этого не пожалевшего жизни и счастья других?

От кого ты бежишь, Язон? Тем стариком был ты...

- Люблю, - согласилась Селена. - Правда, иногда сама не понимаю, за что...

А я понимаю!

- Потому что мы с тобой - одно целое, Селена.

Как ты складно врешь...

- Я встретила по дороге купца из Эшмуна, - сказала Селена, отстраняясь от него и опускаясь на кровать. - Матрас жесткий, - пожаловалась она. - Ты не мог найти гостиницу поприличнее?

- Не мог. Она здесь единственная. Так что с купцом?

- Он сказал, что обо мне наводят справки.

- Ты думаешь, что...? - он не закончил мысль.

- Это не Ронан, - устало вздохнула Селена. - Этот светловолос, одевается в черное и работает двумя мечами. А еще рядом с ним была девушка.

Ты думаешь, она когда-нибудь забудет его, Язон? Свою самую большую любовь? Человека, ради которого она бросила вызов самой Судьбе? Ты навсегда останешься для нее вторым, лишь заменой... И она всегда будет вздрагивать, если услышит, что ее кто-то ищет...

- Тебе все еще больно? - спросил он, увидев, что она стиснула губы так, что они побелели. - Больно? - она печально улыбнулась. - Нет, что ты. Мне просто страшно, что

когда-нибудь я с ним встречусь и мне придется посмотреть в его глаза. Я сделала самое ужасное из того, что могла бы - я предала его чувство, его любовь, обрекла на бесплодные скитания...

Милая, это не ты сделала... Может, скажешь ей, Язон? Прямо сейчас? А?

- Но я привыкла к этому, Язон. У меня ведь есть ты, значит, я знаю, зачем все это... Но мне очень интересно, кому это я понадобилась?

Язон пожал плечами, притягивая ее к себе.

- Ты очень устала?

Она кивнула, тихо вздохнув.

- Тогда тебе нужно расслабиться, - улыбнулся он, опрокидывая ее на кровать.

- Язон! - попробовала протестовать Селена. - Я еще даже не помылась...

- Потом, - прошептал он, накрывая ее губы поцелуем.

Она лежала рядом с ним, заснув после "расслабления", затеянного Язоном, утомленная и счастливая. И прекрасная сейчас более, чем когда-либо. Ее волосы цвета меди рассыпались по подушке, простынь, которой она накрылась, сползла, открыв кусочек великолепнейшего тела - мускулистого, подтянутого, но при этом очень по-женственному округлого. Ее грудь медленно приподнималась и опускалась в такт ее дыханию, притягивая к себе взгляд. А на груди покоился никогда не снимаемый ею лунный камень на кожаном шнурке.

Язон тихо встал, натянул штаны и подошел к окну, за которым открывался вид на залив. Он провел рукой по спутавшимся волосам, приводя их в порядок. Кажется, седых прядей добавилось. Когда он вышел из своего замка после тысячелетнего заточения, его волосы были совсем белыми, однако потом они потемнели, лишь несколько седых волосков напоминали о том Владыке Судеб, которым он был когда-то. И внутренне все изменилось - исчез груз прожитых лет, и он словно стал тем самым Язоном, что был лишь его отражением. Он принял этот образ, навсегда вычеркнув из памяти свое прошлое.

А теперь седина возвращалась. Как и внутренний голос, голос того самого Владыки, холодного и беспощадного.

Ты помнишь, Язон, на что ты обрек ее? Ты помнишь?

Ледяной холод, снег, сквозь который она продиралась к тебе, бросив все, что у нее было... У нее не было сил, чтобы подойти ближе, и она упала в снег, зная, что плащ не спасет ее от цепкого мороза. Она плакала, и ее слезы тут же замерзали на холодном ветру.

Ты чудом почувствовал ее присутствие. Тебя словно ударило, стерев маску скорби с твоего лица. Но ты ведь знал, что она вернется... Знал это лучше, чем она.

Ты бросился к ней, как будто издалека услышав, как за твоей спиной захлопываются ворота. Ты пытался согреть ее замерзшие руки, целовал холодные губы, а она плакала, раз за разом повторяя твое имя. Ты поднял ее на руки и понес к замку, но не смог войти туда - ты больше не был Хранителем Маятника. Ты даже не смог пробить портал в более теплое место - все твои магические способности остались там, за этими воротами... А она была слишком слаба, чтобы колдовать, и та сила, что была у нее в резервах, таяла с каждой минутой, с каждой слезинкой, выкатившейся из ее глаз.

Ты ведь не верил в чудеса, Язон... А чудо все же свершилось - к вам во весь опор скакал всадник, ведущий на поводу еще двух лошадей. Это был эльф, который отправился в путь много позже Селены, но, тем не менее, он точно знал, где ее искать. Он догнал ее у самой цели, сумев чудом спасти ваши жизни.

Ты чувствовал себя тогда виноватым, а, Язон?

Он закрыл глаза руками. Язону казалось, что прошлое уходит навсегда, однако прошлое оживало и вторгалось в его жизнь именно сейчас, когда они с Селеной были почти счастливы, когда они, наконец, пришли к примирению с самими собой.

- О чем ты думаешь? - голос прозвучал так неожиданно, что он вздрогнул.

Глубоко задумавшись, он не заметил, как Селена открыла глаза и теперь внимательно смотрела на него.

- О том, что было, - он присел на кровать рядом с ней, взяв ее за руку. - Скажи, тебе хорошо со мной, Селена?

Она насмешливо фыркнула, вставая с кровати и натягивая на себя рубашку и юбку.

- Нашел, что спросить! - улыбаясь, она взглянула на него, но, натолкнувшись на его серьезный взгляд, осеклась. - Что у тебя на уме, Язон? - серьезно спросила она, вплотную подходя к нему.

- Мне нужен ответ. Откровенный ответ. И только.

- Ответ? - она задумалась. - Ты хочешь знать, как мне живется с тобой? И обрела ли я все, что хотела, оставив Ронана и придя к тебе?

- Именно, - кивнул Язон.

- Хорошо, я скажу. Я скажу тебе, что ты идиот, раз задаешь такие вопросы. Я знала, на что иду, Язон. И знала, что никогда моя совесть не сможет успокоиться после такого поступка. Но я также знала, что если я не буду с тобой, то мне не нужна моя жизнь, потому что она будет лишена смысла. Такой ответ тебя удовлетворяет?

- Да, - улыбнулся Язон. - Более чем.

Он притянул ее к себе, целуя в висок.

- Я люблю тебя, Селена.

- Говори это чаще, - рассмеялась она. - Хотя, нет, не надо - иначе я буду прощать тебе все твои проступки.

- Учту.

Тяжелый грохот потряс стены, когда входная дверь с треском вылетела с петель, упав внутрь комнаты. Реакция у Селены была отменная - выпустив Язона из объятий, она рванулась в сторону - туда, где лежала перевязь с мечом. Когда нападавшие ворвались в комнату, она уже стояла на их пути, крепко сжимая меч обеими руками.

Почему-то Язон совсем не удивился, увидев старую трактирную компанию, правда, изрядно пополнившуюся крестьянами и ремесленниками, каждый из которых сжимал в руке булаву или меч.

- Что вам нужно? - спокойно спросила Селена, поигрывая мечом.

- Ведьма! - смачно сказал один из тех заправил, которых она отделала в трактире.

- Ну и что? - подняла брови Селена. - Разве это запрещено? - У нас человек умер, - вперед выступил невысокий и плотный абориген, одетый в длинную хлопковую рубаху. - Меня зовут Горанар, я старейшина этого города.

- А меня зовут Селена, и я не имею понятия о том, какая связь между вашим умершим человеком и мной.

- Вы ударили его - не в полную силу, как я понимаю, а он умер. Видимо, это колдовство.

- Это чушь! - вспылила Селена. - Да у него для смерти была тысяча причин - при чем здесь я?

- Но вы же не отрицаете, что вы - ведьма? - деловито осведомился Горанар.

- Вы еще повесьте на меня прошлогодний падеж скота! - фыркнула Селена. - Хорошо, покажите мне этого вашего мертвеца. Там разберемся.

- Очень хорошо, что вы согласны добровольно проследовать с нами, - заулыбался Горанар. - Только вот, пожалуй, я попрошу ваш меч.

- Еще чего! Это вам не игрушка!

- Селена... - тихо прошептал Язон. - Отдай, а то они отнимать начнут, придется их всех убивать...

Горанар, слышавший все до последнего слова, немного побледнел, но Селена, уловив иронию, рассмеялась и вложила меч в ножны и протянула его Горанару.

- Смотрите не потеряйте, он мне еще понадобится.

Несмотря на то, что жители Банолу явно робели перед Селеной, они, видимо, решив доказать свою храбрость, роняли время от времени достаточно обидные словечки по поводу как самой Селены, так и Язона, а также рода их занятий. Временами это больше походило на оскорбление, за которое люди менее хладнокровные ответили бы вызовом на поединок, но Селена лишь хитро улыбалась. Ее привели в большой дом в центре городка, бывший, по всей видимости, резиденцией старейшины, где на большом столе покоился, раскинув руки, один из ее недавних обидчиков. Его лицо приобрело явственный синий оттенок, пальцы были сведены судорогой, в глазах застыл сильный ужас.

- Значит, после того, как я его ударила? - задумчиво произнесла Селена, подходя к трупу и проводя над его телом рукой. - Может, я произнесу себе приговор, если скажу, что он умер оттого, что кто-то выпустил в него маленький энергетический шарик со сконцентрированной Черной Силой... Но это действительно так и есть. Только одна ремарка - это сделала не я.

Ее не слушали. Вокруг раздавались крики, требующие возмездия, которое предполагало довольно болезненное умерщвление самой Селены и, как соучастника, и Язона. Естественно, ни он, ни она умирать пока не собирались.

Конечно, эти крестьяне пропустили момент, когда Селена, выкрикнув заклинание, протянула руку к своему мечу, и тот, вспыхнув огнем, по воздуху перенесся к ней, а Горанару осталось лишь дуть на обожженную руку. Собственно, заклинания уже давно были Селене не нужны - она работала с чистой энергией, но звучали они грозно и она никогда не упускала случая испугать своих врагов.

Вдвоем они метнулись на улицу, пробивая себе дорогу, то там их ждала новая толпа - казалось, все жители Банолу решили внести свою лепту в акт возмездия.

- Мне это льстит, - прошептала Селена, когда они оказались спина к спине, окруженные толпой разъяренных людей, сдерживали которых лишь острия двух клинков, направленных на них, да еще недобрый взгляд Селены. - Как ты думаешь, кто это сделал?

- Разве ты не поняла? - удивился Язон. - Он сам метнул в тебя адский шарик, но ты ведь еще в начале поединка совершенно машинально поставила себе "зеркало" - и магический удар схлопотал он сам.

- Вот сволочь, а? - возмутилась Селена. - Вот и скажи теперь этим крестьянам, что среди них жил колдун. Да они меня на вилы поднимут!

- Они тебя и так поднимут, дорогая.

- Спасибо, успокоил. И что делать, детектив ты наш?

- Отбиваться? - предположил Язон.

- Да мы же всех их перебьем, - отмахнулась Селена. - Жалко - дети ж совсем.

"Детишки", напряженно прислушивавшиеся к их разговору, отступили на шаг, но уходить явно не собирались, наоборот, с мрачной решимостью перехватили удобнее рукояти своих вил. Селена, нахмурившись, протянула меч Язону:

- Подержи-ка.

- Что ты задумала? - спросил он, иронично наблюдая, как она, закрыв глаза, призывает к себе Силу.

- Фейерверк, - прошептала она, не открывая глаз. Ее губы еле заметно шевелились, когда она делала пассы руками, облекая бесплотную Силу в нечто вещественное. Когда ее лицо ощутимо побледнело, Язон, наконец, понял, что происходит. Она не хотела убивать, и для этого пыталась создать себе путь к отступлению. Схватив Селену за руку, он сильно встряхнул ее, выдергивая из транса.

- Ты что, совсем умом тронулась? У тебя же сил на это не хватит!

Селена, сверкнув глазами, вырвалась и метнула в него маленький огненный шарик, от которого Язон легко увернулся, поняв намек - это предупреждение, так что не суйся пока в мои дела... Она подняла руки к небу, выкрикивая последние слова древнего заклинания, и тотчас же вокруг нее вспыхнул идеально ровный огненный круг. Крестьяне, испуганно закричав, отпрянули.

- Малыш! - закричала Селена неестественно высоким голосом, и почти тотчас же, прокладывая себе дорогу когтями и зубами, сквозь толпу прорвался огромный снежный барс, одним прыжком преодолевший огненную завесу. Интересно, он что, дожидался зова госпожи где-то недалеко?

Взмахнув правой рукой, Селена создала огненный коридор, открывшийся в сторону гавани, где стояла на якоре их ладья.

Впереди расстилалась синевато-зеленая кромка моря, озаренная светом высоко стоящего солнца. Малыш бежал по огненному коридору, заставляя бросавшихся им навстречу крестьян в испуге отпрянуть. Язон поддерживал Селену сзади за талию, не давая упасть. Если бы у него остались его магические способности… Сейчас он почти ощущал, как тянет она последние силы из себя, как слабеет с каждой минутой, как ее тело становится все легче.

Когда до ладьи оставались последние метры, она споткнулась и упала бы, не подхвати ее Язон. Неся ее на руках, он вбежал на борт, бросил ее на палубе и обрубил канат. Тех, кто пытался прорваться, он отгонял мечом - да и скалящий зубы Малыш тоже не давал к ним приблизиться.

Когда ладья, развернув парус, наконец, отплыла, он бросился к Селене. Ее лицо стало сероватого оттенка, все тело было напряжено, словно натянутый лук. Язон нежно стер пальцами выступивший у нее лбу пот.

- Глупая, - прошептал он. - Глупая добрая девочка…

- Еще раз назовешь меня дурой - тебе не жить, - еле дыша, произнесла Селена.

- Силенок не хватит, - сказал Язон чистую правду.

Селена, бросив на него мрачный взгляд, села, прислонившись к перилам.

- Может, я была и неправа, - неохотно признала она. - Только куда тебе понять, Владыка, истинную ценность человеческой жизни?

Язон поневоле вздрогнул. Владыка… Если она хотела уязвить его, то у нее получилось. Даже очень!

Он бросил на нее мимолетный взгляд - она по-прежнему сидела, тяжело прислонившись к перилам, закусив губу от слабости. Он мог бы ей ответить. Мог бы ударить больнее, чем она. Только он не посмел бы - как бы ни пытался… Он любил ее - и любая боль, причиненная ей, эхом отдавалась в нем, терзая и мучая.

- Как воостанавливаться-то теперь будешь? - он хотел, чтобы его голос звучал весело, но в нем против воли проскользнули тревожные нотки.

- Как-как... - передразнила она его. - Остров, мать его так...

Остров... Давненько они, действительно, там не были. Уже года два, наверное, будет. Райский уголок посреди океана, защищенный магическими чарами от проникновения чужаков, где Круг Силы, начерченный рукой Селены, станет фонтаном энергии. Таких мест было всего четыре - одно в Венэлитаре, одно в Закатных горах, еще одно на полдороги от Ниау до Среднеземельной равнины, и этот островок, который Селена не любила больше всего - слишком белая магия жила там, слишком правильная. В таким местах идеально чувствуют себя мечтатели, поэты, влюбленные, наконец. Но не она... Она хотела размытых красок, полутонов, оттенков, которыми была окрашена ее собственная душа.

Язон молча встал и установил парус по ветру, который дул в нужном для них направлении. Селена заснула, свернувшись клубочком на старом плаще, а он остался сидеть на корме. Малыш растянулся рядом с Селеной, устало прикрыв глаза.

Нет, все-таки жаркий климат юга совсем не подходил этому северному животному, да и люди, привыкшие к тиграм и леопардам, временами пугались при виде ручного снежного барса, поражавшего своей серебристо-черной лоснящейся шерстью и свирепым взглядом. Ему бы сейчас в снега, на простор ледяных пустошей, играть со снегопадом...

Ты ведь сам мечтаешь об этом, Язон... Поцелуи льдинок на щеках, ветер, что норовит проморозить до костей, пустой дом, который давно уже не Дом, а Пристанище. Ты был нужен там... Нужен ли ты здесь?

Это не твой мир. Это ЕЕ мир.

"Я стал для нее частью ее мира. Она сама выбрала меня".

Очнись! Ты ведь не мог рисковать, так, ВОЛШЕБНИК?

Не мог. Слишком многое было поставлено на карту. Она ДОЛЖНА была полюбить его, начать колебаться, свернуть с выбранного пути. Он видел, КАК она смотрела на него. Он знал, что она что-то чувствует. Но этого было МАЛО. Эта влюбленность могла пройти так же внезапно, как и началась.

Тогда он подарил ей Лунный Камень с частицей магии. Ей стоило лишь раз воспользоваться им, чтобы пропасть окончательно.

Пока она носит его, она твоя, Язон. Но ты солгал ей. Ты обманул любимую женщину. Что она скажет, если узнает? А? Нет, не говори ей свои секреты... Пусть ложь всегда будет между вами - эта спасительная ложь.

"Я скажу. А потом - пусть решает. Прогонит - уйду. Это легче, тем терзаться каждый раз, когда я вижу ее пустые глаза".

Язон увидел, как, сонно зашевелившись, Селена шепчет что-то в теплую шкуру Малыша. Тихо он подошел к ней и опустился на колени.

- Боги... - расслышал он. - Боги... Не мучайте...

Лицо Язона скривила гримаса. Он протянул руку к кулону на ее шее, намереваясь порвать шнурок, на котором он висел, но Селена мгновенно открыла глаза, в которых не оказалось ни следа сна.

- Отпусти.

Язон рывком поднялся и отошел в сторону. Она была сейчас подобна древним богам, спустившимся с небес, чтобы изменить этот старый и погрязший в грехах мир.

- Что ты делал? - теперь в ее голосе не было ни следа холодной уверенности, так испугавшей его, она была самой собой, но... Он отвел глаза, отвечая.

- У тебя кулон вокруг шеи запутался.

Селена кивнула, отворачиваясь. Поверила?

Она расчесала пальцами спутавшиеся волосы, потрепала по голове Малыша, встала и подошла к бутыли с водой. Набрав полные ладони, она умылась и повернулась к Язону.

- Мне снился Поединок, - сказала Селена, и ему сразу стало понятно, какой Поединок она имела в виду.

- И...? - невинно поинтересовался Язон.

- Я победила, - просто ответила она.

- А... - глубокомысленно произнес он.

Внутри бушевал огонь. Она победила? Она могла бы победить тогда? Да, несомненно. А сейчас?

Он не смог бы дать ей отпор сейчас. Она сильнее, и не только физически. Он всего лишь огрызок того Язона, Владыки Судеб, которым был когда-то... Она смогла бы одолеть его одним взглядом - потому что он не вынесет боли в ее глазах и сдастся еще до боя.

- Язон, остров! - она указала рукой.

Быстро... Слишком быстро они приплыли. Сейчас они неслись на всех парусах прямо к полоске суши, покрытой пальмами - остров притягивал к себе. Так было всегда - человек, не имеющий магии, никогда не увидит песков этого безымянного островка, но волшебство он чувствовал за версту вперед и начинал притягивать к себе, словно опутывая чарами.

Только сейчас все было не так. Нестись-то они неслись, но только брови Селены хмуро сошлись на переносице, а Малыш глухо зарычал.

- Люди, - выдохнул Язон. - Откуда там люди?

Селена уже доставала меч из ножен.

- Я пуста, Язон. Если они сейчас нападут, то...

Он легонько хлопнул ее по плечу и достал свой клинок.

- Отобьемся, - подмигнул ей он.

Она испугалась! Она надеется на него! Язон был готов плясать на левой пятке от радости, и даже возможность того, что их могут убить, уже не так пугала его. Он ей нужен. А за это он будет драться до смерти.

Первым спрыгнул на песок Малыш. Барс тут же принял боевую стойку, медленно приближаясь к двум ощетинившимся мечами людям.

А люди-то были... да, гроза всех опустошенных волшебниц - молодой светловолосый мужчина с двумя короткими мечами и девчонка с испуганными глазами, которую он отодвинул за спину. Она тоже неумело сжимала руками меч, который явно был тяжел для ее тонких изящных рук. А девчонка-то хороша! Язон бросил взгляд на Селену - та была мрачнее тучи. Ну не любила она девушек красивее ее! Терпеть не могла! Комплексы у нее, что ли, начинались...

Малыш тем временем все ближе подбирался к парочке, скаля зубы. Сейчас он прыгнет...

Но нет. Он остановился и изумленно посмотрел на мужчину. Именно изумленно - потому что на его морде появилось едва уловимое потерянное выражение. Такое было лишь раз - когда он был маленький. Чужак тем временем двинулся вперед, отбросив мечи. Его лицо начало вытягиваться, принимая какой-то чужой, звериный облик.

- Оборотень! - взвизгнула Селена, вытянув вперед руку. Она пыталась остановить трансформацию, потому что оборотень-волк оказался бы настолько силен, что им было бы не устоять...

Бесполезно! Нет у нее сил! А теперь и последние зачатки магии потрачены на бесполезную попытку отвести удар. Но тут оборотень неожиданно вернул свое человеческое лицо.

- Селена? - изумленно спросил он.

- Селена... - обреченно прошептала она. - Кто такой? - оправившись от первого шока, хмуро спросила она.

- Тэннар, лорд Элиэн, советник Властителя Веллиана, Владыки Ниау.

- А Торин куда делся? - глаза Селены подозрительно сощурились.

Советник Властителя скорбно опустил глаза.

- Жаль, - искренне огорчилась Селена, хотя и не знала лично Властителя Торина.

- Мы искали тебя, - сказал Тэннар.

- Зачем? - насторожилась Селена.

- Мы должны передать тебе просьбу одного эльфа... Его зовут Бран.

Селена нахмурилась.

- Он хочет увидеть тебя.

- Где он?

- В Закатных горах.

Селена кивнула, отбросила меч и тяжело осела на песок.

- Давайте знакомиться, что ли? - прозвучал приятный голосок за спиной Тэннара. - Я - Лита.

- Язон, - кивнул он ей. - Остальных ты знаешь.

Она мило улыбнулась. Очаровательная девочка! И по уши влюблена в этого Советника Властителя Веллиана. Впрочем, он в нее тоже. Одно неясно...

- Как вы попали сюда? - первой высказала мысль Селена.

- Приплыли, - ответил Тэннар. - На лодке, - добавил он, видя свирепое выражение лица Селены.

- Это магический остров! - вспылила она. - Сюда нельзя просто приплыть! Нужно обладать хотя бы минимальными магическими способностями! Насчет тебя, оборотень, все понятно, а она?

Три пары глаз уставились на Литу. Та смущенно смотрела в песок. Потом подняла свои изумительные миндалевидные глаза (Язон снова залюбовался) и тихо сказала:

- Предчувствия считаются?

- Все ясно, - махнула рукой Селена. - Стихийные предсказания. Очень слабая магия, но даже ее хватает, чтобы попасть сюда. Ничего, вот постоишь в круге Силы, будешь предсказывать более осознанно.

А на следующее утро Селена, пробив портал прямо в Закатные горы, отправилась к Брану. Язон, наскоро попрощавшись с Тэннаром и Литой, прыгнул в тлеющий портал, несмотря на запрет Селены идти за ней. Возможно, настало время для серьезного разговора.

Из "Записок" Марка "…Вот снова встает солнце. Уходит непроглядная чернота южной ночи, оставляя меркнущие одинокие звезды, которые становились все бледнее и бледнее. Ушли странные сны, что мучают меня каждую ночь. Наша дружная компания, кажется, окончательно разбрелась кто куда. Жаль, что я, скорее всего, больше не увижу Литу, потому что она похожа на солнышко, что всегда греет, когда холодно. Даже Брана она околдовала своим обаянием - мало того, что он спас ее от неминуемой гибели, когда мы ее нашли, так еще и стал разговаривать. Да и эти ее видения - думаю, он просто поделился с ней частичкой своей силы… Она немного похожа на Неби - может, в этом дело? Но я рад, что пошел с леди Лорелин. Она хочет казаться такой храброй, но на самом деле она безумно одинока. Она даже сама иногда не догадывается, какая боль сквозит в ее глазах. Ради того, чтобы эта боль ушла, я готов умереть, хотя мне и страшно… Ее красота подобна красоте заходящего солнца - как будто у нее осталось всего лишь несколько секунд, чтобы мы увидели ее, и вот тихий румянец покрывает ее щеки, глаза блестят, а волосы черным водопадом струятся по плечам. Кажется, что она сейчас исчезнет, уйдет навсегда, а я… я останусь".

5. Марк. Зов Стаи

Лорелин сидела на большом валуне, постелив под себя плащ. Прежнее красное платье она сменила на легкие шелка юга, едва прикрывавшие ее тело. Волосы, которые она прежде носила распущенными, были заплетены в тугую косу, спускавшуюся до середины спины. Она смотрела неподвижными глазами на восход солнца, погруженная в только ей известные мысли.

- Вы простудитесь, леди Миллиант, - укоризненно произнес Марк, вставая и накидывая на нее свой плащ.

Лорелин подняла на него невидящие глаза. Несколько секунд ушло на то, чтобы узнать Марка, еще несколько, чтобы благодарно кивнуть.

- Вы совсем не бережете себя, - покачал он головой. - Что с вами такое? Молчите почти все время, мало едите, совсем не спите. Да вы же совсем истаете!

- Может быть, - грустно улыбнулась Лорелин. - Да и какое тебе вообще дело до меня, Марк?

- Самое прямое! - оскорбился Марк. - Может, я и просто слуга, но только вот заботиться о вас мне никто не запретит. Может, позавтракаете?

- Может, и позавтракаю! - немного оживилась она.

Марк с готовностью подскочил к костерку, горевшему с вечера, подвесил котелок с водой и принялся колдовать над едой.

- А куда мы идем, леди Миллиант? - уже в сотый раз после того, как они покинули Эшмун, поинтересовался Марк.

Лорелин в сотый раз промолчала. Потом, немного подумав, все-таки сказала:

- Мы с тобой станем приключенцами, мой оруженосец.

- Кем? - не понял Марк.

- Искателями приключений на свои... головы.

- А вы уверены, что это лучший способ... затеряться? - неуверенно спросил Марк. - Я так понимаю, что мы будем ввязываться во все, что нас не касается в процессе поиска этих самых приключений?

- Да плевать мне на все, Марк! С высокой колокольни! Пусть ловят! Пусть казнят! Есть, знаешь ли, на свете вещи, ради которых нужно жить. У меня их не осталось!

Марк опустил голову. Что он мог сказать? Он лишь невежественный крестьянин... Вот лорд Элиэн... он бы нашелся. Присел бы сейчас рядом с ней, взял за руку и тихо сказал: "Всегда можно найти, ради чего жить". А, собственно, что ему, Марку, мешает?

Только сделал он все по своему. Сесть-то он сел, но протянул ей вместо руки плошку с бульоном.

- Умереть вы всегда успеете, леди Миллиант. А пока поешьте.

Лорелин почти яростно вырвала из его рук бульон. Ела она со злостью, как-то неистово и торопливо, погруженная в свои мысли. Время от времени она бросала быстрые взгляды на Марка, прожигая его насквозь.

Дурак ты, Марк. Опять все испортил. Нет, нужно больше патетики в обращении с такими особами, как Лорелин.

- Куда мы все-таки идем? - сто первый.

Закинув за спину тяжелый мешок, Марк медленно тащился за Лорелин на север. Вдалеке вставал неприступной стеной густой лес. Дорога, по которой они шли, круто сворачивала на восток, в сторону от леса. Неспроста! - подумалось Марку.

- В лес! - соизволила ответить Лорелин.

- Это, конечно, не мое дело, леди Миллиант, но что мы, прошу прощения, там забыли?

- Твои мозги! - резко повернувшись, бросила она.

Марк обиженно замолчал. Пойди туда, не знаю куда... Это напоминает старую эльфийскую сказочку. Только вот теперь вместо храброго витязя с развевающимся за спиной плащом - мрачноватая девица в шелках, а взамен друга и помощника - равнинный крестьянин, не знающий, с какой стороны браться за меч.

Марк хмыкнул себе под нос. Хороши приключенцы!

Тем временем они по еле заметной тропке вступили в густой лес. Лорелин уверенно шла вперед, в чащу, а Марку все больше и больше становилось не по себе. И почему у него такое ощущение, что они добровольно лезут в Мир Умерших?

- Леди Миллиант... - осторожно начал он. - Мне кажется, в таких лесах обязательно должны водиться разбойники...

- Абсолютно верно, мой милый Марк, - бросила она через плечо. - Как же в таком лесу - и без разбойников?

Оп-па... Приехали.

- Леди Миллиант... я жить хочу.

Она лишь расхохоталась.

Нет, леди Миллиант явно не терпелось умереть, чего нельзя было сказать о Марке. После своего блуждания по Миру Теней, пока он был без сознания, он успел полюбить эту, может и не очень веселую, но достаточно ценную жизнь, и пока менять ее на бесплотное существование среди других духов как-то не торопился... Но что поделать - он сам навязался в провожатые к Лорелин, теперь куда она - туда и ему кости свои тащить. Даже на верную смерть. Потому что защитить ее он при всем своем желании не сможет - силы не те. Эх, был бы здесь Тэннар...

- Тихо как-то, - сказала Лорелин.

Действительно, в лесу стояла какая-то нереальная тишина, не было слышно ни пения птиц, ни шелеста листьев под дуновением ветерка. Ядовитая, мертвая тишь. Лорелин немного замедлила шаг, оглянувшись по сторонам. На ее лице появилось легкое недоумение.

- Здесь всегда было слишком шумно, - пожала плечами она.

- Так леди была здесь раньше?

- Была-была... - нехотя ответила Лорелин. - Я все эти места исходила вдоль и поперек, Марк.

- И вы знаете, куда мы идем?

- Да мы почти пришли.

Перед ними стоял средних размеров деревянный дом без окон, древний и уже даже немного покосившийся. Тропинка вела прямо к нему. Мощная деревянная дверь была сорвана с петель и валялась в пяти шагах от дома. Во всем его виде было запустение.

- Ничего не понимаю... - Лорелин сбросила с плеч мешок. - Они ушли?

И она направилась прямо к дверному проему.

Марк тоже сбросил мешок и огляделся. Все говорило о том, что обитатели покинули свое жилище внезапно - вот валяется брошенный котелок, там чья-то продырявленная шляпа. И запах... Странный, тошнотворно-сладковатый, он плыл в воздухе, забиваясь в ноздри. Очень знакомый запах... О, боги!

- Стойте! - крикнул Марк, бросаясь к Лорелин.

Поздно. Она стояла на пороге, схватившись одной рукой за косяк, другой держась за горло, сотрясаемое спазмами. Марк схватил ее поперек туловища и потащил прочь. Лорелин даже не сопротивлялась. Она молча упала в обморок.

Леди Миллиант медленно приходила в себя. Едва успев открыть глаза, она согнулась в приступе рвоты.

- Боги... - задыхаясь, прошептала она. - Все... Все до единого...

Марк протянул ей бутыль с водой. Она жадно припала к горлу, но тут же очередной спазм опрокинул ее на землю. По ее лицу вперемешку с водой текли слезы, ей не хватало дыхания. Наконец, когда она смогла вновь говорить, она прошептала:

- Найду этих сволочей! Вырву им сердца своими руками!

- Вы не найдете их, - тихо сказал Марк, вытирая тряпкой ее мокрое лицо. - Помните, как мы с Фэйн пришли к Властителю с просьбой найти разбойников, перерезавших нашу деревню? Это те же самые существа, тейтхе. Они пришли, убили и ушли. Больше вы их не увидите.

Лорелин в ярости стукнула кулаком о землю. Потом лицо ее скривилось, как от острой боли. Она уткнулась в плечо Марка и бессильно зарыдала, до боли впившись ногтями в его руки.

- Кто были эти люди, те, что жили здесь? - спросил Марк после того, как она затихла.

- Разбойники, - сдавленно прошептала она. - Среди которых был человек, которого я любила. Предводитель. Инвейн.

Сказав, она отстранилась, вытерла лицо платком и, встав на ноги, оглянулась вокруг.

- Нужно осмотреться. Я не верю, что эти твари не оставляют следов.

Марк сокрушенно покачал головой, видя, как она уходит прочь. Вздохнув, он поспешил за ней.

Круг. Зеленоватое свечение, притягивающее к себе. Оно звало, и туда же шла девушка.

Жертва.

Взять. Сломать ее белое тело, такое уродливое и отталкивающее, стереть блеск из ее глаз.

Он видел, как она алеет эмоциями - страх, боль, потерянность, безысходность. Она нужна ему.

Она бежала прямо к кругу. Она вбежала в круг, запоздало оглянувшись. Она не видела зеленого света, окружившего ее, но видела его, охотника, приближавшегося к ней.

Ее глаза недоуменно распахнулись, когда он шагнул в свет и протянул к ней руки. Она отшатнулась в страхе, когда он схватил ее и, предвкушая радость смерти, приблизил к ней маску своего лица. Но она не сопротивлялась.

Ее губы что-то говорили, но он не слышал. Она уперлась руками в его тело, не давая прижаться к тебе, но он рычал, раздосадованный заминкой, и мял ее своими лапами.

Но тут звук прорвался сквозь пелену, ударив наотмашь.

- Марк! - кричала девушка. - Марк, что ты делаешь?

И тут он вспомнил.

Его трясло крупной дрожью, он боролся с застрявшим в горле криком. Шар тем временем ослепительно вспыхнул и растаял в воздухе, разбросав вокруг кучи искр. Что-то упало на землю рядом с Марком, и в неверном свете магического круга он увидел оторванную от тела окровавленную руку. Он пронзительно закричал.

Фигуры в зеленом свете мгновенно обернулись к нему. Марк наяву увидел их лица... хотя лицами это было назвать кощунственно. Они приближались.

В ужасе он вскочил, упершись спиной в ствол дерева. Пару минут они смотрели на него, и в лесу повисла такая зловещая тишина, что Марку захотелось кричать, только чтобы это безмолвие не закладывало уши.

Один из тейтхе протянул к нему руку, Марк почувствовал мгновенную боль в левой руке - там остался порез, как будто кинжалом. Тейтхе подошел к нему, и куда-то стал уходить страх. Существо протянуло ему руку - там лежал шарик из зеленого света. Послышалось шипение, в котором Марк разобрал слова:

- Добро пожаловать в стаю.

И шарик оказался в руке у Марка.

Закатные горы. Небесно-красивое существо перед ним - девушка с пронзительно-синими, словно полевые васильки, глазами, чьи льняные локоны рассыпались на плечах, и среди волос ее блестели звездные блики. Ее лицо было искажено жалостью и негодованием.

- Я не могу помочь тебе, человек... - прозвенел, как колокольчик, ее голос. - Ты сам себе поможешь. Только не сейчас. Я могу лишь вернуть тебе память.

И она взмахнула рукой. Звезды с неба осыпались, и все вокруг накрыла темнота.

- Марк! Марк! - уши словно заложило ватой.

Чьи-то ладони били его по щекам, приводя в себя. В лицо брызнули холодной водой, заставившей его поморщиться. Глаза открывать не хотелось. Но трясли его так настойчиво, что ему пришлось вернуться из сладкого забытья.

- Л-лорелин?

Она даже не возмутилась тем, что он назвал ее по имени, а не по титулу.

- Лорелин! - радостно воскликнула она. - Очнулся, братец! Ну и напугал ты меня, Марк. Сначала пошел на меня с дикими невидящими глазами, потом схватил за руки и потерял сознание. Что с тобой происходит?

Он медленно вспоминал. А вспомнив - ужаснулся.

- Они сделали меня таким же, как они сами, Лорелин. Одним из тейтхе. Не знаю, как это стало возможно, но во мне осталась частица из адского зеленого огня, о которой я сам даже не подозревал. А та девушка в Закатных горах... Она назвалась - Танэ... Она почти сняла заклятие. Теперь во мне половина - от прежнего Марка, половина - от тейтхе. И я не знаю, как мне теперь себя контролировать. Видите, я чуть не убил вас.

Лорелин отпрянула от него в ужасе, но спустя секунды уже владела собой.

- Может, в тебе и есть что-то от этих тварей, но все же часть Марка у тебя все же осталась. А я не могу сейчас остаться совсем одна. Я не выдержу, если и ты уйдешь...

Он бы полмира отдал за эти слова, а она говорила их так просто, и так кротко смотрела в его глаза, что Марку захотелось прыгать. Он улыбнулся ей.

- Я теперь знаю, где искать стаю, - сказал он. - Я их чувствую. Что-то тянет их к Ниау. Мы найдем их, Леди Миллиант.

- Мы найдем, - кивнула она. - Пусть даже мне придется вернуться в Ниау, но я отомщу за Инвейна.

Настала ночь. Они разбили лагерь невдалеке от лесного домика. Обоим кусок не лез в горло, и они молча свернулись клубочками на холодной земле. Марку не спалось, и он ворочался с бока на бок, боясь, как бы очередное помутнение разума не застало его врасплох. Больше всего он опасался проснуться рядом с разорванным в клочки телом Лорелин. Да и ей, по видимому, не спалось рядом с ним. Среди ночи она поднялась и пошла в избушку.

Сквозь приоткрытые веки Марк видел, как она остановилась у входа и тяжело села, прислонившись к косяку.

- Я вернулась к тебе, Инвейн, - донесся до Марка еле слышный шепот. - Помнишь, я обещала тебе? - ее голос дрогнул, и несколько секунд ничего не было слышно. Потом она снова зашептала: - Ты винишь меня? Я знаю, винишь. Я ушла. Ушла, предав нас обоих. Ушла вслед на честолюбивыми мечтами, которые обещали сделать меня королевой. Ушла от любви, - она снова замолчала.

- Не могла я остаться! - ее голос зазвучал гораздо четче. Она почти кричала. - Я - леди! Была леди... Какое будущее было бы у нас, мой рыцарь? Рай в лесном шалаше? Ты ведь знаешь, что такая любовь была бы обречена... Я вижу твое лицо, как наяву. Ты мучишь меня, несчастный призрак! Оставь меня! - она громко зарыдала.

Еще несколько минут ничего не было слышно. Потом она снова заговорила.

- Мы сравнялись, мой рыцарь... - горько прошептала она. - На моих руках теперь тоже кровь. Бессмысленная и жестокая. Помнишь, ты говорил - ты такая же, как и я? Я не верила... Теперь - верю. Я могу убивать, мой рыцарь. Могу убивать ради призрачной чести, которую, как казалось, отняли у меня. Могу убивать, выйдя из себя, и не могу держать за это ответ. Я слишком жестоко наказана за то, что моя рука не смогла сдержаться и нанесла удар. Но сказать, что я раскаиваюсь? Нет... Эта сволочь получила то, что заслуживала. Жаль, что именно я была орудием. Но цена была слишком высока, Инвейн...

Снова тишина.

- Я вернулась к тебе, мой рыцарь... - и всхлипывания.

Марк резко встал и, подойдя к Лорелин, накинул ей на оголенные плечи свой плащ. Потом мягко увлек за собой, усадив на землю. Так они и просидели почти до утра, обнявшись, под невнятный шепот Лорелин о своем прошлом. Утром она заснула, но Марку по прежнему не было покоя.

Он слишком хорошо помнил слова Танэ:

- Если она полюбит тебя... тогда сущность тейтхе уйдет.

И теперь он обречен оставаться полузверем - потому что скорее небо рухнет на землю, чем леди Миллиант сможет полюбить крестьянина...

6. Селена. Поединок

Ненавижу порталы! Вываливаешься черт знает куда, и зачастую - в какие-нибудь кусты или заросли колючек, потом минут десять приходишь в себя и пытаешься сообразить, куда же ты все-таки вывалилась, соображаешь - и хватаешься за голову. Потому что никогда еще в моей жизни порталы не приносили меня именно туда, куда задумывалось. Ох уж эти погрешности в пару десятков километров!

В общем, на этот раз я вывалилась с мрачным предчувствием. Ан нет, мимо колючек все-таки пронесло.

Я свалилась в болото.

С тихими ругательствами в адрес всех богов, что угораздили принести меня в эту грязь, я вытащила ноги из трясины и отползла на сухое место. Конечно, теперь я вся в это зеленой гадости. Ну почему все волшебники - как волшебники, а на меня всегда находится своя порция болотной грязи?

Немного магии - и я чиста, как ангелочек.

Ну, что дальше?

Дальше портал заколыхался, и из него вывалился Малыш. В болото. Фыркая и отплевываясь, он выпрыгнул ко мне и ткнулся грязной мордой в ноги. Тьфу ты блин, только что ж почистилась!

А после того, как Малыш получил свою порцию ругательств, появился Язон. Он даже не стал подражать Малышу и делать виноватое лицо, а просто подошел ко мне, как есть (то есть, сильно соперничая по количеству грязи и ряски с кикиморами) и сказал:

- Никуда ты без меня не пойдешь.

- Не пойду, - согласилась я. - Куда ж я без вас обоих? Вас в дверь выпрешь, так вы в окно полезете. В портал, то есть.

Язон мрачно кивнул. Да, он явно уже несколько дней не в духе.

- Ну что вы здесь забыли? - бубнила я, тем временем пытаясь "нащупать" Брана. Есть! Не так далеко, как мне казалось - всего-то полчаса пути. Туда я и направилась. Эта парочка, естественно, за мной. - Это лично мое дело. Вы двое в верности этому эльфу, между прочим, не клялись.

- Я хотел поговорить, - сказал Язон таким тоном, как будто только что скончалась его любимая бабушка.

- Ну, давай... если откладывать уже нельзя.

- Давай... - как-то неуверенно согласился он. И замолчал.

- Говори, я слушаю, - я продолжала идти в том же направлении. Язон поравнялся со мной.

- Знаешь, одна история не выходит у меня из головы, - после долгой паузы осторожно начал он. - Помнишь, несколько лет назад... Маленький городок... Раэллот, кажется. Я тогда проснулся оттого, что ты плакала во сне.

- Ну, - вспомнила я. - Мрачноватая история.

- Ты помнишь... ты сказала, что потеряла кое-что важное. Для тебя.

- Язон, я тогда поняла, что у меня никогда не будет детей. Говори прямо.

- Да, - нерешительно согласился он. - А ты знаешь, почему это случилось?

- Побочный эффект занятий магией. Ты сам сказал.

- Возможно, я солгал.

Я остановилась. По-видимому, слишком резко, потому что Язон успокаивающе взял меня за плечи и продолжил:

- Это всего лишь плата... Так всегда происходит, когда мы вторгаемся в Тонкий Мир и меняем чью-то судьбу - ты отдаешь взамен что-то от себя. Тогда, когда ты забрала меня из моей... тюрьмы, ты, пусть неосознанно, но принесла это... в дар.

Нельзя сказать, что он меня удивил - я давно об этом догадывалась. Поэтому я сказала просто:

- Ага, - и пошла дальше.

- Этого могло и не быть, - продолжал Язон, снова поравнявшись со мной.

- Ты говоришь загадками, - попробовала отмахнуться я. - Да и вообще, разговор ты этот затеял до удивления к месту...

- Быстро вы! - послышался голос сверху. Лишенный всяких интонаций, бесцветно-спокойный.

Мы послушно задрали головы. На ближайшей скале стоял… нет, позвольте, это не может быть Бран… Эльфы не стареют… Но аура - его, и глаза - эльфийские.

- Доставка работает без выходных, - натянуто улыбнулась я.

Эльф совершил немыслимый прыжок с трехметровой высоты, приземлившись на ноги. Мы тепло обнялись. Он немного отстранился и, прикоснувшись к моему лбу, сказал всегдашнее приветствие:

- Здравствуй, сестра.

- Добрый день, брат.

- Ты держишь свое слово, женщина, - одними губами улыбнулся он.

- Я поклялась тебе, тэри. Тогда, когда ты пришел за мной к обратно к Маятнику и спас нас с Язоном. Я тогда поклялась, что, когда ты позовешь, я приду и сделаю все, о чем ты меня попросишь.

- Хорошо, - кивнул он. - Тогда смотри.

И он взял меня ладонями за голову. А я... увидела все.

- Нет, Бран.

- Ты поклялась!

- Я не могу... я не смогу сделать это своими руками. Ты хоть знаешь, о чем просишь?

- Я готов.

Когда все накрыла ночь, приготовления были закончены: на поляне красовался ровненький круг, вычерченный мечом, а края его были обложены сухими ветками. Черная одежда Брана добавляла мрачности, а уж его намерения... Я снова вопросительно посмотрела на него, но он лишь твердо кивнул.

- Начинай, сестра.

- Это против моей воли. Пусть небеса знают это. Я обязана тебе жизнью, тэри, и только это заставляет меня совершать этот обряд.

Я стала в круг, и хворост вспыхнул огнем. Пробраться в Мир Умерших всегда было довольно сложно, а зачастую и опасно, но сейчас во мне бурлила Сила. Я осторожно протянула руку и почувствовала, как она погружается во что-то вязкое. Воздух передо мной заколыхался и пошел рябью. Так, теперь - не упустить...

Маленькое удерживающее дверь заклинание. Шевеление с той стороны.

- Неби... - шепотом позвала я.

Мне ответил тяжкий вздох с той стороны, от которого мороз пошел по коже.

- Неби, тебя хочет видеть Бран.

Она снова вздохнула и вышла. Такая же милая, как и раньше, только лицо уж слишком взрослое и бледное. Волосы развеваются на неведомом ветру, глаза сверкают в полумраке. Она выглядела почти человеком, если бы только сквозь нее не просвечивал огонь круга.

Рядом мгновенно оказался Бран. Он протянул руку Неби, и она взяла ее. Он мог прикасаться к ней - значит, действительно решился на то, что задумал...

Они посмотрели на меня и я, тихо вздохнув, взяла у огня кусочек пламени и провела им вокруг их соединенных ладоней. Образовалась пылающая сфера, соединившая их руки навсегда.

Все. На этом моя роль в этом чудовищном спектакле закончена. Я вышла за границы круга, а Бран с Неби стали медленно таять в воздухе. Спустя секунды там уже ничего не было. Огонь погас.

- Прощай, тэри... - прошептала я.

Я почувствовала руки Язона у себя на плечах.

- Это даже нельзя назвать любовью, - сказала я, чувствуя, как слезы текут по щекам. - Но он хочет быть с ней. Вечно. Потому что без нее жизнь стала смертью для него.

- Почему он просто не убил себя?

- Потому что много троп в Мире Умерших. Он мог и не встретить свою Неби.

- Что значит - тэри?

- Это эльфийское слово... Что-то вроде "братишка". Но у него много значений...

Тэри… Я так назвала Брана, когда очнулась от долгого беспамятства после моей затеи с возвращением к Язону. Помню, он улыбнулся и прошептал: "Каэлине, ньёлле…" Навеки, сестра… И кто бы мог подумать, что мы когда-то были почти врагами.

А потом он огорошил меня еще больше, сказав, что собирается жить вместе с Неби. "Я не буду лгать тебе, ньёлле, я не люблю ее. Но что-то между нами есть - возможно, то, как она бежала ко мне со своим глупым деревянным мечом, когда мы отбивались от Ночных Охотников… Я не могу оставить ее".

И теперь… он не оставил Неби. Не просто соединился с ней - потребовал, чтобы я обвенчала их души. Это очень древний магический обряд, и выполнять его может отнюдь не каждый. Я - могу. Пусть все сердце вопило от боли - я не хотела терять теперь уже их обоих - но я сделала то, о чем поклялась много лет назад. И сейчас мне было очень больно.

Язон стоял рядом, не глядя на меня. Что ж, нужно заканчивать этот фарс.

- Мы не договорили. Ты сказал - что-то можно изменить?

- Можно, - Язон опустил глаза. - Нам нужно только закончить то, что мы начали, - свистнул вынимаемый из ножен меч. - Поединок.

- Не будь глупее, чем ты есть на самом деле. Я не буду с тобой драться.

- Будешь.

Такая обреченная уверенность была в его голосе, что я чуть было не отпрянула от него, но взяла себя в руки. Он шел ко мне, выставив вперед свой двуручник, и что-то было такое в его взгляде, от чего мне становилось все больше и больше не по себе.

Кончик меча упирался в мою шею. Я не отступала. Если он окончательно спятил и сейчас убьет меня - что ж, так тому, значит, и быть. Но я никогда снова не подниму на него меч, хотя вполне смогу победить его. Реальность недавнего сна не давала о себе забыть - то, как я направила клинок в грудь человека, которого любила всем сердцем... Не бывать этому! Даже ценой моей собственной жизни…

- Это не стоит того, Язон, - попробовала уговорить его я.

Его меч описал широкую дугу, примериваясь к моей шее, и я закрыла глаза, готовясь к неминуемой гибели, но... Лопнул шнурок, удерживающий висящий у меня на шее Лунный камень, и талисман улетел прочь, рассыпавшись огненными брызгами. Красиво.

- Теперь ты сможешь, - сказал Язон.

- Откуда такая уверенность, Владыка?

Он дернулся. Но я должна... Если это действительно то, о чем я подумала.

- Думаешь, я не могу предугадать исход Поединка? Думаешь, я не знаю, что если погибну я, то Малыш разорвет тебя на части? Что ты уже заранее смирился с тем, что уступишь мне? Что, Владыка, не ожидал такой прозорливости? Только не буду я драться, а вряд ли ты убьешь меня безоружной.

Язон опустил меч. Он был растерян. Да, Хранитель Маятника, сейчас ты чувствуешь тебя совсем не так, как должен бывший могучий маг с тысячелетиями жизни позади.

- Ты знала о Камне, - скорее утвердительно, чем вопросительно произнес он.

Я кивнула.

- Когда ты догадалась?

- Когда я покидала твое жилище. Я сорвала с шеи Камень и бросила прочь - и тут же почувствовала себя легче. Тогда я все поняла - и посмотрела на этот камушек внутренним зрением. Слава богам, мне тогда открылась истина, несмотря на твои маскировки. Тогда я подняла Камень, провела над ним ладонью - и все, кончилось твое волшебство. Я все-таки сохранила его - не знаю, зачем. И когда я пошла к тебе сквозь снега, которыми замело твое обиталище - у тебя не было власти надо мной. Я люблю тебя, Язон. Действительно люблю.

Меч выпал из его рук. Видя, что силы совсем покидают моего бывшего Владыку Судеб, я обхватила его двумя руками, не давая упасть. Боги, его волосы стали совсем седыми. Всего за несколько минут...

- Почему ты не сказала? - прошептал он. - Если бы ты знала, сколько я мучался, считая, что обрек тебя на любовь, которой ты не хотела?

- А зачем? - пожала плечами я. - Это был тебе урок - не только магия может менять судьбы. Мы сами - хозяева своей жизни, и в нашей воле разрушать или созидать...

Я прикоснулась к его щеке и почувствовала влагу.

- Сколько веков ты не плакал, Владыка Судеб?

- Вечность... Но я научусь, Селена. Я научусь...

7. Тэннар. Осажденный город

Раньше Тэннару казалось, что ему будет трудно вернуться в Ниау. Он думал об оправданиях, которые придется произносить перед Властителем Веллианом, о словах порицания, что неизбежно последуют за этим, но сейчас он твердо знал, что не проронит ни слова. Он просто подаст прошение об отставке. И все. Пусть Веллиан рвет и мечет - если ему станет легче, но сейчас Тэннар твердо знал, что не сможет служить человеку, чьи приказания заставляют его заигрывать с собственной совестью. Серая Гвардия… Да бог с ней, с Серой Гвардией. Ментар ведь останется - а уж он как-нибудь, с его умом, сможет справиться с его оголтелыми ребятами…

И Лита, опять же. Не хотел он для ее участи Лорелин. Нет, это милое дитя нужно держать подальше от интриг и козней высшего света…

Он продаст дом в городе, переедет в какую-нибудь деревушку - или городок типа Канведара, и будут они жить долго и счастливо. Идиллия…

Вдали уже вставали стены, окружающие Ниау, Лита ехала рядом на лошади, прикрыв усталые от долгого путешествия глаза. Прошло две недели с тех пор, как они покинули тропический островок посреди океана, пребывание на котором добавило новых красок в их чувства. Позади было знакомство с личностью, которую они так долго искали и, когда уже отчаялись найти, свалившейся на их головы, еще одно морское путешествие, на этот раз на ладье Селены и Язона, потом долгий путь в обход Закатных гор - никому не улыбалось снова там заночевать. Теперь их долгая дорога, наконец-то, заканчивалась. Заканчивались ночевки на голой земле, ежедневная тряска на вспотевших лошадях, скудный паек, почти не утоляющий голод и эта извечная пыль, так въевшаяся в тело, что по приезде им должна была понадобиться не одна бочка с водой, дабы отмыть серый оттенок с кожи.

Хотя… ему даже было немного жаль расставаться с дорогой, взамен которой теперь были лишь воспоминания…

Неожиданно лошадь Литы остановилась, прервав его раздумья. Сама Лита сидела в седле, тревожно выпрямив спину. В ее взгляде совсем исчезла сонливость, теперь там можно было увидеть лишь беспокойство.

- Что случилось? - спросил Тэннар, придержав поводья коня.

- За нами идут, - Лита указала за свою спину, слегка прикрыв глаза. - Их много. И они идут убивать.

Тэннар оглянулся назад, не увидев ничего особенного - та же иссушенная солнцем земля. Но в то же мгновение до его ушей донесся неясный рокот, как будто из-под земли, и на горизонте показалось облако пыли.

- Ты называешь их тейтхе… - прошептала Лита, резко открывая глаза. - Я… видела…

- Видела? Снова? - Тэннар пришпорил коня. - Быстрее, в город!

Кони быстрее ветра сорвались с места, поднимая тучи пыли под копытами. К воротам, тяжелым деревянным воротам Ниау, приветливо распахнутым им навстречу. До которых скакать всего несколько минут…

Они начали закрываться.

Тэннар словно наяву увидел перекошенное страхом лицо стражника, узревшего вдали воинствующую орду непонятных существ и отдавшего приказ закрываться. Кто увидит их, двоих затерянных среди пустыни путников, возвращавшихся домой из долгого пути?..

Быстрее… Скачите, кони… Пусть вы измотаны дорогой, пусть не осознаете всей опасности, что грозит вашим хозяевам, но, ради всех богов, поторопитесь!

Несколько нестерпимо долгих минут они скакали по раскаленной добела пустыне, вперед, к дверям в спасение.

Они не успели.

Ворота закрылись за секунду до того, как они их достигли.

Вдали приближалось пылевое облако, несущее в себе смерть. Между ним и городом остались лишь они, обреченные быть сметенными в прах воинами хаоса.

Тэннар посмотрел на Литу. Ее лицо раскраснелось - капюшон, прикрывавший от солнца, слетел во время бешеной скачки. Она тяжело дышала, пристально глядя на Тэннара.

- Игры кончились...? - с легким оттенком вопроса произнесла она. - Пришло время умирать…

- Не дождетесь! - и Тэннар забарабанил кулаком в неподатливое дерево. - Откройте!

Несколько секунд за воротами молчали. Потом чей-то низкий голос прокричал:

- Кто ты?

- Тэннар, лорд Элиэн, Советник правителя Веллиана, придурки!

Последнее он добавил скорее от злости, но, как ни странно, именно это и подействовало. Открылась маленькая неприметная дверка сбоку от ворот, и из нее выглянула лохматая черноволосая голова.

- Л-лорд… - изумленно начал он, но Тэннар, спрыгнув с лошади, грубо оттолкнул его.

Они прошли сами и провели лошадей, увидев за той стороной насмерть перепуганных стражников, неуверенно сжимавших в руках мечи.

Тэннар тихо выругался. Хороши защитники города! И эта аляповатая красно-желтая форма (нововведение франта Веллиана, мать его так!), более уместная в кулуарах Его Величества Властителя, чем здесь, перед лицом реальной, и потому весьма смертельной, опасности.

Так, и что мы имеем? Ворота… Это просто деревянный гробик настоящих боевых ворот, способных выдержать осаду. Они рухнут от первого же удара. Но… нет, господа тейтхе, так просто вы нас не возьмете - не зря же Тэннару пришлось осваивать все тонкости ведения войны, преподанные очень-очень давно прежним Властителем Торином.

Спустя секунду все уже суетились, выполняя его распоряжения, а возле ворот потихоньку собиралась любопытная толпа, в которой уже можно было разобрать еле слышный шепот:

- Война?..

- Сейчас начнется паника, - тихо сказала ему Лита. - По-моему, самое время все объяснить.

- Что я скажу им? - раздраженно произнес Тэннар. - Господа горожане, у ворот собралась орда тейтхе, которые спят и видят нас всех мертвыми?

- Нет! - лицо Литы исказилось страданием. - Скажи им, что есть время мира и есть время войны, и они всегда сменяют друг друга. И сейчас время мира закончилось… Пришло время сражаться - за себя, за свой город, за тех, кого они любят. За свои дома, за свои мечты и веру. За все, что имеет ценность для всех них…

- Хорошо, - опустил голову Тэннар. - Только сделай милость, поезжай сейчас ко мне домой - пусть кто-нибудь из этих людей тебя проводит - и будь как можно дальше от этих чертовых ворот, которые могут рухнуть в любую минуту. Ради меня, хорошо?..

- Береги себя, - шепнула Лита ему на ухо и взяла за поводья их лошадей. - Кто-нибудь из вас знает дорогу к дому лорда Элиэна?

Тут же вверх взлетело несколько рук.

Глядя, как Лита скрывается в толпе, Тэннар почувствовал неуловимую тяжесть где-то под сердцем. Так всегда было, когда она уходила. Подавив в себе дикое желание броситься ей вслед, он повернулся к толпе:

- Уважаемые жители Ниау! - начал он, борясь с хрипотой в голосе. - Есть время мира, и есть время войны, и они всегда сменяют друг друга…

Он говорил долго, и за это время выражение испуга на лицах горожан постепенно сменялось решимостью. Они верили ему. Верили его словам о том, что они смогут победить неведомую опасность, возникшую внезапно и ниоткуда. Они слишком хорошо знали лорда Элиэна, чтобы относиться с недоверием к словам, которые он говорит. А, может быть, они просто хотели верить? Верить в свою победу?

Он и сам хотел верить. Но не мог. Может, первую битву и удастся выиграть, но победа в этой войне им не по плечу. Этих тейтхе там тысячи, а город создан не для осады. Эти люди созданы не для сражений.

Но он хотел верить. И у него почти получилось.

Ночь, безумно длинная ночь плавно перетекала в утро. Напряжение, сковавшее все тело тяжелым панцирем, медленно стекало на землю, впуская вместо себя смертельную усталость. Проведя черной от копоти рукой по влажному лбу, он удивленно увидел кровь. Тэннар даже не помнил, когда получил это ранение… Как и десятки других мелких царапин, кровь из которых давно придала его белой рубашке зловещий багряный оттенок.

Тейтхе напали внезапно. И откуда у них взялся таран? Пара ударов, и слабо укрепленным воротам пришел бы конец, если бы не выскочившая горстка храбрецов, отбросивших передовой отряд от города. Тэннар возглавлял его… Под карающими мечами и ливнем стрел тейтхе отступили, но очень скоро вернулись. Слишком скоро…

Всю ночь они отгоняли нежить от ворот, пока, наконец, нападения не прекратились. Тейтхе лагерем расположились вокруг города, окружив ее. Люди оказались заперты.

Ментар, заканчивая перевязывать раненое запястье, издалека кивнул ему в ответ на молчаливый вопрос.

- Иди, Тэннар! Днем они не нападут…

Он не помнил, как добрался до своего особняка, как прошел внутрь, шатаясь от усталости, как плеснул из бочки холодной воды в лицо, как прошел в гостиную. Он очнулся лишь тогда, когда увидел бледное лицо сидящей в кресле Литы.

Она спала. Спала, крепко сжимая в руках рукоять лежащего на ее коленях меча. Видимо, тягучий предутренний сон сморил ее совсем неожиданно. Он почти наяву увидел, как она всю ночь просидела здесь, вглядываясь в темноту и вслушиваясь в тишину, пытаясь угадать его приближающиеся шаги и не слыша их.

Неслышно он подошел ближе. Теперь можно было разглядеть ее бледное, без единой кровинки лицо, плотно сжатые губы. Как будто в своем сне она держала сражение гораздо серьезнее того, что произошло сегодня ночью около ворот Ниау. Тэннар протянул руку и легонько коснулся ее щеки, стремясь вобрать в себя всю ее боль…

Лита вздрогнула и резко отрыла глаза, а спустя долю секунды меч ее отца упирался острием ему в шею.

- Эй! - удивленно отпрянул Тэннар. - Это же я!

На ее лице проступило смятение, но тут же, выронив оружие, она со всхлипом повисла у него на шее.

- Тэн!.. - зашептала она ему в шею. - Я… я… уже даже не надеялась…

- Я и сам не надеялся… - еле слышно произнес он.

Лита, на секунду отстранившись от него, тихо вскрикнула:

- Ты ранен..!

- Это несерьезно, - попытался отмахнуться Тэннар, но Лита уже бросилась на кухню за горячей водой и бинтами.

Куча мелких царапин и относительно небольшая, но сильно кровоточащая рана на лбу - и ничего серьезного. Ему повезло сегодня, ничего не скажешь.

- Там было… страшно? - осторожно спросила Лита.

- Страшно, - кивнул Тэннар. - Даже скорее не страшно, а просто жутко. Такого никогда не бывает, когда сражаешься с людьми, но тейтхе - не люди. И их намного больше, чем нас. Город не выстоит. У нас очень мало запасов пищи, а за ней мы всегда посылали в ближайшие к пустыне селения. Сейчас дорога закрыта.

- Нужно позвать на помощь.

- Кого? Крестьян? Мы слишком расслабились после Освобождения, Лита. Нигде нет хороших воинов, способных сражаться с этими тварями.

- А эльфы? Ведь до сих пор существует Тройственный союз против общего врага…

- Эльфы… - горько усмехнулся Тэннар. - Я иногда думаю - зачем он заключался, этот Тройственный союз? Для чего? Эльфы ушли и с тех пор их никто не видел. И не увидит, я думаю. Чем эльфы лучше тейтхе? И те, и другие - не люди. А это война людей.

- Но это может быть нашим последним шансом!

- Слишком призрачным шансом.

- Но если никто не пойдет звать на помощь эльфов, мы все равно обречены!

- Да, Лита. Единственный шанс - это попытаться прорваться, когда город падет. В общей суматохе, если я обернусь волком, мне, возможно, удастся тебя спасти.

- Но потом ты вернешься…

- Это мой родной город, Лита.

- Я знаю, Тэннар, - обреченно произнесла она. - А если… если все-таки попробовать затею с эльфами? Что ты теряешь? Из города ведь есть потайные выходы?

- Я не хочу рисковать своими людьми.

- Но они все равно погибнут, сражаясь за город!

- Никто не захочет идти к эльфам. Очнись, Лита! Что ты так уцепилась за эту идею?

- Я не хочу сидеть и ждать, когда нас убьют. Как ты не понимаешь этого, Тэннар? Ты ведь сам никогда не сдаешься, борешься до последнего, используешь любой шанс. Что же ты тогда сложил руки?

- В любом случае, Лита, это займет не меньше недели. Они не успеют.

Лита открыла рот, чтобы еще что-то сказать, но потом устало взмахнула рукой и тяжело опустилась в кресло. Тэннар сел на пол рядом с ней, обняв ее колени.

- Я люблю тебя, Лита.

Она промолчала.

- Может, действительно стоит послать за жителями ближайших деревень… - примирительно сказал Тэннар. - Конечно, это лишь продлит нашу агонию…

- И ты сможешь послать их на гибель, зная, что это все равно не поможет? - голос Литы едва заметно подрагивал.

- Чего ты хочешь, Лита? - устало спросил Тэннар.

- Я пойду к эльфам, - тихо, но уверенно сказала она.

- То есть? - не понял Тэннар.

- Я знаю, как выбраться из города, как очутиться возле Венэлитара спустя считанные секунды.

- Откуда? - он не смог удержать иронию в голосе.

- Ну… ты же обрел возможность становиться волком…

- Мне казалось, что у вас с Кари все было совсем не так безоблачно, как у меня… Ты ведь не смогла его победить.

- Не смогла. Но я могу разговаривать с ним. Он пообещал мне перенести меня к лесу.

- То есть… пообещал? Вот просто так взял и подался чарам твоих милых глаз? Лита, пойми, они - не люди… Нам неподвластны их мысли и мотивировки, и мы можем починить их себе лишь в честном поединке, а до этого бару могут играть с нами, как кошки с мышами. О том, что это ловушка, ты не думала?

- Тэннар…

- Послушай, Лита. Пусть это нечестно, но я немного старше тебя и имею право принимать серьезные решения. Ты остаешься здесь до тех пор, пока не станет ясно, что нам всем уже не спастись. Вот тогда и будешь заключать сделки со своим Кари. А пока - не смей даже думать об этом!

В глазах Литы появилось недоумение.

- Я - самостоятельный человек, Тэннар. Ты мне не хозяин!

- Пока ты рядом со мной, я чувствую за тебя ответственность, примирительно произнес он. - Пойми, я желаю тебе только добра.

- Желаешь добра - не ограничивай мою свободу. И пока я рядом с тобой, это вовсе не значит, что я принадлежу тебе и ты можешь диктовать мне, как поступать.

- Я знаю, - Тэннар приобнял ее за плечи. - Прости, если я обидел тебя. Давай не будем пока говорить на эту скользкую тему. Мне, наверное, нужно поспать несколько часов. И пообедать. Точнее, позавтракать.

Он даже не помнил, как упал на неразобранную постель и мгновенно уснул. Его разбудил негромкий голос:

- Лорд Элиэн!..

Издав нечленораздельный звук, Тэннар попытался оттолкнуть руку, которая трясла его за плечо.

- Лорд Элиэн! - голос повысился. - Проснитесь!

Ему понадобилось несколько секунд, чтобы сознание окончательно прояснилось. Открыв глаза, Тэннар увидел над собой молоденького мальчишку-привратника.

- К вам пришли…

- Лита… где Лита?

- Леди Лита в комнате, которую вы отвели для нее. Позвать?

- Нет… нет. Кто ко мне пришел?

- Лорд Сейдн.

- Хорошо. Проведи его в гостиную. Я сейчас приду.

Тэннар прошел на кухню, плеснул себе в лицо холодной воды, помотал немного головой, чтобы проснуться. Да, крепко он заснул. Интересно, сколько прошло времени? За окном смеркалось - значит, он проспал целый день?

- Приветствую тебя, многоуважаемый Сейдн, - войдя в гостиную, Тэннар склонил голову перед старцем.

- Сейчас не до церемоний, - покачал головой мудрец. - У меня важный разговор, касающийся тейтхе.

Тэннар повернулся к мальчику-привратнику:

- Позови Литу, - тот мгновенно бросился наверх, а Тэннар пояснил: - Думаю, она тоже имеет право знать.

- Кто такая эта Лита? Уже идут слухи один сумасброднее другого по поводу того, кем является для вас эта милая девушка.

Тэннар улыбнулся.

- Вы узнали что-то еще о тейтхе? - уходя от темы, спросил он.

- Дело в том, молодой человек, что, вообще-то, я специалист по тейтхе, но предпочитаю не распространяться об этом. Знаете ли, это достаточно скользкая тема. Так вот, я знаю некоторые их повадки…

- И… что? - в нетерпении воскликнул Тэннар.

- Вряд ли они успокоятся до того, как уничтожат всех жителей этого города. Это как проклятие - пока оно не исполнится, не будет покоя проклятым.

- Скорее, запертым. Мы в этом городе, как в ловушке…

В это время в гостиную влетел запыхавшийся привратник.

- Ее нет! Она исчезла!

- Кто? - смутное предчувствие заставило Тэннара напрячься.

- Ваша леди… Лита! Вот! - он протянул ему кусок пергамента, на котором темнели размашистые буквы.

Тэннар почувствовал, как кровь медленно отливает от лица, как начинает гулко стучать сердце. Он не заметил, как его судорожно сжавшаяся рука сжала плотный пергамент, сминая его в ладони.

Как во сне, он смотрел на обеспокоенное лицо Сейдна, а в голове стучали последние написанные Литой слова.

"Прости. Я должна хоть что-то сделать, поэтому я согласилась на предложение Кари".

8. Лита. Ловушка

Лите никогда еще не приходилось проходить через порталы, и поэтому, когда Кари сотворил в воздухе светящееся голубым окно в пустоту, несколько секунд она нерешительно стояла на месте.

- Прошу, моя красавица! - он приглашающее махнул рукой.

Нет, это все еще не совсем укладывалось в ее голове - бару теперь почти всегда был рядом с ней, хотя и в порядке личного привидения, потому что был виден только ей. И никому больше.

- Это абсолютно безопасно.

- Не верю я тебе, Кари, - засомневалась она.

Он сделал обиженное лицо.

- И не надо корчить рожи, - сказала Лита. - Ты ведь предашь меня, как только представится такой случай.

- Конечно, предам, - улыбнулся Кари. - Ну так ты идешь или нет?

И Лита сделала шаг.

Сначала ей показалось, что она упала в какой-то глубокий колодец с колышущимися голубыми стенами. Инстинктивно Лита попыталась ухватиться хоть за что-то рукой, но ощутила вокруг лишь пустоту. Спустя секунды стены расступились, и она увидела что-то зеленое… лес, кажется. Шаг через пустоту - она так и не поняла, как ей это удалось - и под ногами оказалась мягкая зеленая трава. Окно за ее спиной мигнуло несколько раз и погасло, оставив в воздухе лишь сладковатый запах садовых цветов.

Итак, добро пожаловать в Венэлитар, что ли?..

- С прибытием, моя дорогая, - Кари все еще был рядом.

- И… все? - с сомнением спросила она.

- А чего бы еще тебе хотелось? Грома молний? Сейчас устроим! - Кари хлопнул в ладоши, и прямо над ее головой с грохотом пронеслась горящая стрела, ударив в ближайшее дерево. - Сойдет? - спросил Кари у совершенно ошалевшей Литы.

- Не паясничай, - дрожащим голосом произнесла она.

- Хорошо, - с притворно смирным видом бару сложил руки на груди. - Ну, ты хотела в Венэлитар - вот тебе он.

- Какой-то он… слишком обычный.

- Уж какой есть.

- Слушай, а это точно он?

- Мне поклясться собственной матерью?

- А она у тебя была?

- Нет.

- Ну и все.

- Ну и все.

Лита решительно ступила под тень этого странного леса. Да… А лес ведь действительно странный. Какой-то… пустой. Лес как лес - только даже птицы там не пели, и ветра не было слышно. Ну и, конечно, ни следа эльфийской магии…

- Скажи-ка, Кари… - остановилась Лита. - А где эльфы?

- Эльфы?

- Ну да. Существа такие… многомудрые. Их ведь здесь нет. Ведь так?

- Так, - нехотя признал он.

- А были?

- Были! - энергично закивал головой Кари.

- Точно?

- Точнее не бывает.

- А ты знал, что сейчас их здесь нет?

- Знал.

- Почему же ты мне этого не сказал?

- Ты не спрашивала.

- Так… - Лита не знала, смеяться ей или плакать. Скорее, плакать. Она уже чувствовала слезы, подкатывающие к горлу. - Значит, все… зря? И куда же они подевались, а, Кари?

- Ушли, - пожал плечами бару.

- Куда?!

- Они уже не нашем мире, - посерьезнел Кари. - Мир меняется. А ты не заметила?

- Что это значит?

- А значит это то, что, боюсь, никто уже не увидит этих прелестных созданий… Им нет места в этом мире. Как и многим другим. Больше я не в силах объяснить. Я многого еще сам не знаю.

Лита почувствовала, как у нее подкашиваются ноги. Нет, это просто невообразимо! И, конечно же, такое могло произойти только с ней. Слов не было - кроме, разумеется, нехороших. Она села на ближайший пенек, подперев голову руками. Тэннара бы сейчас сюда… Или даже Лорелин - уж ей была бы под силу эта головоломка. Ей почему-то казалось, что все должно быть довольно просто - нужно лишь просто напрячь все силы и хорошо подумать… Только сил уже не было.

Так просто наделать ошибок… Да она уже их наделала столько, что ей становилось немного жутковато… И что ей не сиделось в Ниау? Нет, понесло же невесть куда под уговорами этого Кари.

Кари! Как удачно все сложилось для него - она оказалась с ним один на один невесть где, и нет защитника, чтобы заслонить ее от возможного нападения…

Она подняла голову на бару. Тот иронично наблюдал за ней, сложив руки на груди.

- Догадалась, значит?

Лита резко поднялась, попятившись от внезапно изменившегося лица бару. Она попалась. Так глупо… Ему всего лишь надо было, чтобы никто ее не защищал. А она… как глупа она оказалась!

Лита уперлась спиной в шероховатый ствол дуба, глядя немигающими глазами, как к ней приближается Кари. Сейчас как никогда более он походил на орла-хищника, настигшего свою жертву. В глазах его светилась ледяная уверенность в том, что ей от него не уйти. Что ж, Лита должна была признать, что все именно так и было…

- Не бойся, - сказал он, останавливаясь в шаге от нее. - Все не так страшно, как тебе кажется. Все еще страшнее.

Не думая, что делает, Лита рванулась в сторону, бросаясь прочь из леса, на равнину, туда, где, она надеялась, могут быть люди. Вперед, к спасительным селениям! Они ведь должны быть здесь!..

Но она со всего размаха налетела на Кари, крепко обхватившего ее двумя руками.

- Далеко собралась? - прошептал он ей в ухо. - Запомни, красавица - от меня нельзя убежать…

Она пыталась вырваться из его рук, кольцом обвивавших его тело, но безуспешно. Несмотря на кажущуюся хрупкость телосложения, Кари был очень силен. Несколько бесплодных секунд в попытке освободиться, и она обмякла в его руках. Бару тут же ослабил хватку, и Лита упала на землю.

Что ей оставалось? Только плакать. И она заплакала.

- Что ты со мной сделаешь? - сквозь рыдания проговорила она.

Кари тихо опустился рядом с ней.

- Думаешь, мир - это сказка? И всегда найдется кто-то, кто тебя спасет? Пора самой бороться, Лита…

Она молча плакала, закрыв лицо руками. Она могла бы возразить ему, но он был абсолютно прав - она ведь всегда хотела защищать себя сама, вот теперь и пришло время для этого… Жаль, что она совсем этому не рада.

- А еще… за все нужно платить, милая Лита. За услуги бару, даже если они оказались ненужными. За счастье.

- Глупости, за счастье не нужно платить, - попробовала возразить она.

- Нужно. За все - нужно. И твой ненаглядный принц тоже это понимает. Знаешь, что с ним сейчас, Лита? Он сломлен. Он не знает, что делать. Ты была его светом, направляющим и придающим силы. А теперь ты исчезла, и он не знает, где ты, и даже жива ли ты. Он слишком сильно боится за тебя - ведь ты оказалась в руках существа, которое имеет одну цель - подчинить тебя себе. И это существо своего не упустит…

Упоминание о Тэннаре вызвало у нее новый приступ рыданий.

- Нужно серьезнее относиться к жизни, Лита. Пора взрослеть.

Ей безумно хотелось бросить все. Перестать бороться. Отдаться на волю Кари - и пусть он делает все, что хочет. Только боги знают, как она устала… Как давно хочет успокоиться где-то на краю земли, где никакие неприятности не будут ее тревожить, где всегда тепло и никто не будет пытаться убить ее или… того хуже… Она знала, что стоит ей произнести, что она подчиняется Кари - и все закончится. Ей не нужно будет уже ни о чем думать. Никто не будет ждать от нее геройств. Упокоение… навеки?

Она почти согласилась с поражением, но что-то, словно молния, ударило ее в висок. Тэннар… Он ждет. Он надеется. Что бы сказал он, увидев ее сейчас, сломленную и уничтоженную?

"Я люблю тебя…" Ей показалось, или она действительно это слышала?

Он держал ее, не давая упасть туда, куда ее подталкивал Кари. Держал, но как будто говорил - борись, Лита, борись сама! И она знала, что нужно встать и бросить в лицо Кари: "Ты не сможешь подчинить меня себе!".

Ей было тяжело. Ей казалось, что она взвалила на себя весь груз проблем этого мира. Встать… Посмотреть Кари прямо в глаза… Не упасть, хотя так давит грудь, так тяжело дышать…

- Нет… - прохрипела Лита. - Ты меня не получишь… мразь.

Лицо Кари дернулось. Тут же она почувствовала, как режущая боль перехватила грудь. Легкие горели, в глазах плясали огни. Ее отбросило от него, и Лита упала спиной на землю. Сухая ветка больно оцарапала ей руку, но она почти не почувствовала это.

- Будешь бороться? - насмешливо произнес Кари. - Борись. Посмотрим, на сколько тебя хватит.

Лита снова начала, шатаясь, подниматься с земли, но новый удар заставил ее упасть. Кари стал над ней, протянув к ее телу кисть руки. Его ладонь сжалась, и новая боль разорвала ее внутренности.

- Подчинись мне, - вкрадчиво говорил Кари. - Что тебе стоит? Скажи - да. Скажи, глупая.

- Нет… - шептала Лита, корчась на земле. - Никогда…

Лицо бару изменилось, и вновь Кэд шел на нее, ухмыляясь. Потом его черты лица поплыли, и появился Дрогар. Они все хотели от нее одного. И сейчас они вполне могли это получить.

Почти потеряв сознание, она почувствовала, как рвется на ней одежда, как грубые руки касаются ее. Лита кричала, вырывалась, но она знала, что все бесполезно. Сейчас это произойдет - то, чего она всегда боялась, от чего спасал Тэннар.

Тэннар! Мысленно она потянулась к нему, попыталась ощутить его. И как будто действительно она оказалась рядом с ним. Она увидела, как он сидит в своем доме, сжав в руках пергамент с ее запиской. Увидела и мысленно ухватилась за этот образ. "Я не прошу помощи, любимый… Больше не прошу. Мне лишь важно знать, что ты есть. Что ты ждешь и беспокоишься, что хочешь сейчас, как и я, лишь знать, что, если это моя смерть приближается, то пусть последнее, что я увижу, будет твое лицо… И плевать на все выигранные и проигранные сражения, ведь самую главную битву мы уже выиграли… Мы выиграли в ней друг друга, Тэн. Я знаю, что ты у меня есть… А я есть у тебя - навеки…"

Боль отступила. Лита даже сначала не поверила в это, но… ей стало легче. Лица ее врагов исчезли. Возле нее стоял на корточках Кари. Всего лишь Кари.

Он как будто сразу стал меньше, и Лита поняла, что сейчас, в этот миг, она держит в руках ниточки, стоит за которые подергать, и ей будет подвластно почти все…

- Прочь! - повелительно крикнула Лита.

И Кари растаял в воздухе.

Она сидела посреди незнакомой местности, совершенно не зная, что делать дальше. Но теперь Лита знала, что она придумает что-нибудь. Обязательно придумает.

- Ка-а-а-ри! Ка-а-а-а-а-а-а-ри! Идиот безмозглый! Приди! Нет, явись! Нет, не так… Как же вас, нежитей, призывают, а?

Лита стояла посреди наполовину разрушенной деревни без единого жителя и, в очередной раз надрывала голос, взывая к оглохшему (по ее мнению) бару.

- Ка-а-а-а-ри!

Ни еды, ни людей… Даже звуки все как будто исчезли. Птицы не поют. Листва в деревьях не шелестит. Ни-че-го.

- Ка-а-а-а-а-ри!

Что же ей делать? Она одна за тысячи лиг от Ниау, где остался Тэннар, возможно, ожидающий от нее помощи… Если идти пешком, пройдет неделя. Только раньше она умрет с голода, потому что кто знает, где находится ближайшая деревня и не вымерла ли она, как эта?

- Ка-а-а-а-ри! - совсем беспомощно прокричала она упавшим голосом.

Вспышка света озарила землю, как будто упав сверху. Прозвучал хлопок, и перед Литой, окруженная сиянием, возникла светловолосая девушка, одетая в длинное зеленое платье.

- Эльфийка… - прошептала Лита, вглядываясь в совершенные черты девушки, как будто пронизанной изнутри светом.

- Нет, - чистым голосом ответила она. - Эльфов больше нет. И не будет, к сожалению. А, может, к счастью. Зачем ты так надрываешься, девочка?

- Ну, вообще-то, я не девочка. Уже. Давно, - Лита неожиданно покраснела. - Я зову этого совершенно несносного, невыносимого, кошмарного придурка…

- Не надо обзывать Кари нехорошими словами - он и так уже достаточно обижен тобой.

- Да? А как еще прикажешь называть человека, который сначала изводит тебя твоими же тайными желаниями, потом страхами, затем обрушивает на тебя потоки боли и после всего этого исчезает, когда он так нужен?

- Зови его бару, - смиренно посоветовала девушка. - Почему ты его не боишься?

- Потому что он поистине жалок, - Лита презрительно сморщила нос. - И у него нет надо мной власти.

Тут девушка оглянулась через свое плечо, как будто разглядывая кого-то невидимого. Воздух позади нее подернулся рябью и как будто поплыл.

- Это чистая победа, Кари, - вздохнула она. - Так что вылезай и исполняй желание.

И она тут же растаяла в воздухе с тем же негромким хлопком.

- Спасибо, Танэ, - услышала Лита недовольный голос. И тотчас же объявился Кари, весь сердитый и взъерошенный.

- Где ты пропадаешь? - набросилась на него Лита.

- Тяну время, если честно. Не люблю исполнять желания.

- Значит, ты должен?

- Да, - недовольно ответил Кари. - Проси любую магическую силу. Провидицей ты уже была - пусть и не по моей воле.

- А по чьей? - заинтересовалась Лита.

- Думаю, это тот эльф, что шел с вами. Бран, кажется… Только учти - ты взываешь ко мне лишь единожды, и я даю тебе только одну способность. Так что подумай хорошо.

- А не боишься? - пристально взглянула на него Лита. - Я ведь могу потребовать власти над всеми бару…

- Требуй… - усмехнулся Кари. - Только вот что это тебе даст?.. Скованные узами послушания тебе, мы потеряем собственную волю, и наша сила уйдет. А зачем тебе тогда восемь калек?

- А ты не врешь случайно? - подозрительно произнесла Лита.

- Я?! - воскликнул Кари так искренне, что она почти поверила. - Ну, ты давай, думай быстрей, что ли…

- Не торопи меня, а то пожелаю что-нибудь не то…

- В том и дело, - хитро ухмыльнулся Кари.

- Ох, и ехидина ты…

- Стараюсь…

Лите нужно было подумать. Хорошо подумать, а не так, как она делала это последнее время…

Из "Записок" Марка

"…Я не герой. Совсем. Мне страшно, когда другие идут сражаться, мне больно, когда меня ранят, и мне совсем не хочется, чтобы все это со мной происходило. Однако судьба - странная штука… Не нам дано выбирать себе путь, по которому придется идти.

И вот постой паренек из маленькой деревни сопровождает красивейшую женщину, аристократку из Главного Города нашего государства, приближенную самого Властителя. Он даже спит с ней на одном плаще, и иногда она, забывая, кто он, прижимается к нему во сне, шепча слова, разобрать которые он, к сожалению, не может. А, может, к счастью…

Да, судьба непознаваема…"

8. Марк. Чудо

- Что ты там все время пишешь? - наклонилась Лорелин к Марку, пытаясь заглянуть через его плечо.

- Ничего, - он слишком быстро прикрыл руками бумажные листки, пытаясь их спрятать.

- Покажи, - Лорелин протянула руку.

- Это записки о жизни. Так, пустячок… - Марк еще сильнее прижал листы руками.

В голубых глазах Лорелин мелькнули озорные искорки, и она, задорно улыбнувшись, резко выхватила у него из рук записи.

- Эй, так нечестно, - возмутился Марк.

- Ага, - легко согласилась она. - Ой…

Лорелин смотрела на прекрасное женское лицо вместо заглавия, и очень медленно выражение иронии уходило.

- Это красиво, Марк… Очень красиво. Только я совсем не такая. Ты видишь какое-то нереальное привидение, эльфа в моей одежде. Слишком мало жизни. А я - другая.

- Я знаю, леди Лорелин. Просто я так вижу.

Ее глаза скользнули по тексту, и между бровей появилась легкая морщинка. Пробежав несколько строк глазами, она снова посмотрела на Марка.

- У тебя хорошо получается, простой паренек из маленькой деревни, - она протянула ему листы. - Я не буду читать. Наверное, это действительно слишком личное.

Он пожал плечами, снова располагая на коленях бумагу. Лорелин тихо села рядом, делая вид, что совсем не смотрит на него, а он, взяв в руки карандаш, снова начал писать, как бы не видя, что она внимательно смотрит на него краем глаза.

"И я не могу говорить, как настоящий герой. Я все чаще молчу, хотя так много слов просится наружу. Например, что сегодня она прекрасна, как никогда, потому что улыбается. Она совсем редко делает это, а после того случая в лесу - вообще никогда. Но сейчас она улыбалась искренне, весело, задорно… Ей это так идет. Ее лицо как будто наполняется сиянием, и в глазах появляется что-то теплое. Она как будто сбрасывает с себя весь свой лед, а под ним находится частичка чуда - женщина, прекраснее которой я не видел…"

Лорелин уже не делала вид, что не смотрит, она прильнула к его плечу, рассматривая слова, выскользающие из-под карандаша. Марк остановился. Их глаза встретились, и она, вспыхнув, резко встала и отошла от него.

- Да, жизнь - сложная штука, Марк… Вот мы, например… Мы с тобой.

- Мы - прямые противоположности, леди Лорелин.

- Да, - изумленно согласилась она. - Именно это я и хотела сказать. Мне не нравятся такие, как ты - романтичные, экзальтированные, пассивные, которые скорее скажут - или напишут - тысячу слов, чем что-то реально сделают. Мне нравятся такие, как…

- Инвейн.

- Да, - она помолчала немного. - Да, ты прав. Забавно, но иногда пороки привлекают больше, чем добродетели. Любовь-боль, любовь-мучение - вот что было у меня с Инвейном. Мне казалось, что я горю в том огне чувств, что были между нами - страсть, любовь, страх, сомнения, вина, стремление причинить боль другому, только чтобы не видеть его лица. Влюбленного в тебя лица. Не любовь - битва. Мы могли убить друг друга… И убили бы, если бы я не сказала себе, что все это - просто иллюзия. Есть люди, которые рождены для того, чтобы быть вместе - как Тэннар и Лита, например. А есть такие, которые знают, что жизни вместе им не дано - но и жизнь врозь становится не жизнью, а жалким ее подобием. Я выбрала разлуку. Но я просчиталась. Боги, если бы я осталась, то я смогла бы хоть умереть рядом с ним.

- Кто знает… - задумчиво произнес Марк. - Может быть, у вас другой путь.

Лорелин молча села на землю, обхватив колени руками. Ее густые волосы рассыпались по плечам темным водопадом, и Марк не смог удержаться. Его тянуло к ней, словно тысячи рук схватили его сердце и заставили сесть рядом и несмело прикоснуться к ней.

Он убрал упавшую на ее лицо прядь. Лорелин подняла глаза, и он чуть не задохнулся, глядя в них.

И ему безумно захотелось, чтобы частичка того огромного чувства, что было ему дано, коснулась ее. Попала ей в грудь, туда, где сердце, кольнула сквозь лед, а потом - согрела… Он не хотел, чтобы она любила его. Он просто желал ей счастья, хотел, чтобы ее мятущееся сердце успокоилось, отогрелось - и никогда больше не страдало. Марк знал, что никогда он не сможет сделать это, но он почти почувствовал, как золотистый поток из его груди вливается в нее, наполняя до самых краев. Он отдавал ей все, что было у него, отдавал безвозмездно и не жалея ни о чем. Марк видел, как она вздрогнула, попыталась оттолкнуть - а потом впустила в себя этот поток. Как шумно задышала, потом вскрикнула - и что-то черное выплыло из нее и с мягким хлопком растаяло в воздухе.

А невдалеке появилась фигура, которая, казалось, горела огнем. Это была девушка с пылающими медными волосами, одетая в оранжевое платье. Лорелин поднялась и пошла навстречу ей.

- Вижу, ты уже не ненавидишь меня, - девушка улыбнулась.

- Нет, Тиама. И я не боюсь страдать.

- Это хорошо, - склонила голову она. - Мне произнести положенные слова?

- Зная, какие вы все, бару, хитрые, я настаиваю на этом.

- Хорошо. У тебя есть власть надо мной, Лорелин, и ты вправе требовать награды. Только помни - те способности, что ты получишь, должны быть тебе по силам.

- Магические способности?

- Ну, можешь попросить Корону Властителя, только вряд ли я, как бесплотный дух, смогу исполнить твое желание.

- Мы сейчас недалеко от Ниау, Тиама. Там находятся убийцы Инвейна. Я лишь хочу мести. Что ты можешь мне предложить?

- Неуязвимость в бою? - пожала плечами бару. - Умение метать молнии?

- Неплохо. Но мне нужно что-то такое, чтобы уничтожить их сразу. И навсегда. Они ведь… не из нашего мира, так? Знаешь что, Тиама? Я хочу уметь возвращать духов в место, откуда они пришли!

- Хорошо, - и Тиама, взмахнув рукой, исчезла.

- Всё?

Лорелин обернулась к Марку.

- Наверное, - вяло улыбнулся он. - Вы победили бару, леди Лорелин.

- Марк! - она подпрыгнула на месте, сияя улыбкой. - Я теперь… Я могу… Я могу многое! Мы победим тейтхе! И это все благодаря тебе.

Она улыбалась и протягивала к нему руки. И Марку вдруг показалось, что где-то в глубине ее глаз живет… нет, не любовь, но теплота…

Хлопок - и прекрасная светловолосая девушка появилась перед ними. Он знал, как ее зовут. Танэ. И почему она появилась - тоже знал. И поэтому во все глаза смотрел на Лорелин.

- Нет, Марк… - проговорила Танэ. - Она не любит тебя. И не полюбит никогда. Но ты сейчас сделал то, что не могло оставить меня равнодушной. Ты отдал Лорелин все, что мог, чтобы помочь ей. И ты готов быть рядом с ней вечно, и не надеясь на ответное чувство. Это прекрасно. А мы, бару, вовсе не так злы и хитры, как вы хотите нас видеть. Некоторых из нас можно тронуть. Ты обрел власть надо мной, Марк. Проси, ибо ты вправе. Кстати, можешь попросить неотразимости - и тогда она полюбит тебя.

- Нет, - покачал головой Марк. - Никогда и ни к чему я не буду принуждать ее. Я хочу другого…

И он уже почти сказал это, когда почувствовал, как что-то легкое и невесомое касается его виска, как будто останавливая. Ему хотелось спросить, что это такое, но в его голове отчетливо прозвучал женский, смутно знакомый голос:

"Марк! Марк, ты слышишь меня?"

"Да", - подумал он. "Схожу с ума потихоньку".

"Не сходишь. У меня мало времени, Марк. Попроси у нее порталы и пробей один из них к Венэлитару. Понял?"

"Лита?" - наконец, узнал он голос.

"Она самая! Ты сделаешь, что я говорю?"

"Ну хорошо".

И голосок исчез из его головы - словно легкий бриз коснулся его.

- Я хочу уметь пробивать порталы, Танэ. Она кивнула - и исчезла.

- Порталы? - воскликнула Лорелин. - Какие еще порталы? Зачем? И вообще, ты в своем уме?

- Не знаю, - искренне ответил он, постепенно привыкая к новым способностям. Марк вытянул вперед руку и подумал о Венэлитаре. Эльфы, магия, красота, Лита…

В воздухе возникло светящееся фиолетовое кольцо.

- Пошли, - он схватил Лорелин за руку, и, несмотря на то, что она упиралась, втащил ее в фиолетовый огонь. Мгновение спустя они стояли на мягкой траве. Справа от них возвышались стволы высоких тысячелетних деревьев, а слева расстилалась бесконечная равнина.

- И что теперь? - Лорелин выдернула свою руку. - Ты что вообще натворил, твою мать? Ты хоть представляешь?

Марк, не слушая ее, напряженно оглядывался по сторонам, пока не увидел бегущую к ним маленькую фигурку, держащую в руках отливающий зеленым прозрачный шар. Лита очень торопилась объяснить, почему они здесь оказались и что все это значит. Она начала кричать задолго до того, как упала на руки Марку:

- Я все знаю! Я знаю, кто они такие!

9. Тэннар. Победа

- Лорд! Лорд! - парнишка-привратник тряс его за плечо. - Проснитесь! Солнце садится!

Тэннар открыл глаза. Портьеры были весь день закрыты, и солнце для него сегодня даже не вставало. Он не помнил, как устало сел в кресло, в котором всего сутки назад дремала Лита, как сон медленно вполз в его сознание. Он помнил лишь тревожные сны.

Он мог сотни раз говорить себе, что с Литой все будет в порядке, что она умная девушка и сможет выжить, но в сердце оставался камень, который тянул его вниз - в пучину тревоги, страха и бессилия что-нибудь сделать…

Он поднялся в комнату, что выделил ей. Все было так, как будто она всего лишь вышла на минутку - ее вещи, купленные за Закатными горами, аккуратно лежали на кровати, меч - на столе…

Меч… Если бы Лита не рассчитывала вернуться, она никогда бы не оставила его. Тэннар протянул руку к нему, не решаясь коснуться семейной реликвии. Что-то подсказывало ему, что этот меч гораздо более ценен, чем все считают, и дело даже не в драгоценных камнях, в обилии украшающих ножны. Тэннар медленно вынул клинок, и лучи заката бросили на него кровавый отблеск.

Да, он был красив. Той красотой, что не каждый разглядит за яркой обложкой. Смертельной красотой хорошего оружия, умеющего убивать.

- Тэннар! - дверь открылась, и в комнату широким шагом вошел Ментар. - Извини, не было времени посылать за тобой привратника. Идем, бой уже начинается.

Его как будто что-то кольнуло - там, где ладони сжимали рукоять. Меч не хотел оставаться здесь. Тэннар давно не работал с полуторным мечом, но сейчас что-то подсказывало ему - нужно взять его с собой. И он последовал за Ментаром, держа в руках меч Литы, который будто сиял в вечерних сумерках, освещая им путь. И всем, кто видел его в этот час, казалось, что само Провидение идет с Мечом Судьбы, дабы покарать Великое Зло.

Если бы его спросили, что произошло, он не смог бы объяснить. Почему тейтхе при его появлении бросились бежать, почему никто из них даже не попытался атаковать его, почему он разил без промаха, оставляя за собой лишь мертвые тела этих существ… Он не знал. Но люди, что окружали его, вдруг почувствовали силу и волю к победе, и бросились преследовать тейтхе, оглашая воздух боевыми кличами:

- За Город!

- За всех, кто уже пал!

- За лорда Тэннара!

- За нас!

Тейтхе бежали. Бежали, даже не пытаясь сражаться. Все как будто поменялось местами, и те, кто напал, теперь оборонялись. А горожане, будто забыв недавние нерешительность и страх, без пощады разили врагов.

И тут тейтхе остановились. Их ряды смешались, как будто впереди они увидели что-то более страшное, чем Тэннар с его мечом. Тэннар поднял, наконец, глаза к холму, что был прямо перед ними, и увидел светящуюся фигуру с развевающимися черными волосами. Она простерла руки к полчищу тейтхе, и все услышали громогласный голос:

- Исчадия зла, тейтхе, пришедшие из Мира Теней! Возвратитесь в свое Логово!

Дикий визг поднялся со всех сторон. Тейтхе один за другим проваливались в черную воронку, разверзшуюся у них под ногами. Странно, но ни один из горожан, даже оказавшись над воронкой, не последовал за ними. А вокруг становилось все более пустынно. Земля освобождалась от захватчиков, пришедших разрушить город.

Когда все стихло, казалось, люди перестали дышать. Тишина стояла такая, что можно было услышать стук сердца. А потом, спустя несколько секунд, крик ликования пронесся над пустыней. И никто не смотрел на холм, с которого пришло спасение, кроме Тэннара. Проталкиваясь через радующихся спасению людей, он спустя минуту уже приближался к недавно светящейся, а теперь поблекшей фигуре.

- Здравствуй, Тэннар. Вот и снова встретились.

- Лорелин?

- И я, - из темноты выступил Марк.

- А про меня уже и забыли, да? - на него со всего разбега налетела Лита и тут же принялась обнимать и целовать.

- Любимая… - он зарылся лицом в ее мягкие пушистые волосы, вдыхая до боли знакомый запах той, кого уже и отчаялся увидеть. - Как ты… как вы все здесь оказались? И что все это значит?

- Долго рассказывать, - сказала Лита, с сожалением выскользая из его объятий. - Расскажем потом. А сейчас ты нужен своим людям.

Тэннар оглянулся на людей, уже оглядывавшихся в его поисках, нерешительно посмотрел на Литу, но она только успокоительно улыбнулась.

Тогда он с поклоном протянул ей меч ее отца, но Лита покачала головой.

- Он твой, Тэн. Я видела, как ты сражаешься с ним, вы - одно целое, или ты еще этого не понял?

- Мне казалось, но я не был уверен…

- Зато я уверена, - и она положила свои пальцы поверх его ладони, сжимавшей меч. - Пусть он никогда не подведет тебя. Думаю, отец не был бы против.

- Но ты сама хотела…

- У меня другой путь, Тэннар.

Сжимая в руках меч, он спустился с холма и тут же оказался окруженным множеством людей, каждый из которых старался пожать ему руку или хлопнуть по плечу.

- Ну, лорд Элиэн, - торжественно произнес Ментар, проталкиваясь к нему, - думаю, все мы правы в том, что вы - истинный герой сегодняшней ночи.

- Но это Лорелин их прогнала… - попытался возражать он.

- Леди Миллиант может, и прогнала их, но если бы не вы, люди не почувствовали бы себя героями, частью этой битвы по освобождению родного города. Вы обратили тейтхе в бегство, вы вселили смелость в сердца этих людей и вдохновили их своим примером. Каждый из них будет рассказывать своим детям и внукам о сегодняшнем дне, и никому не будет стыдно за свое поведение. Браво, лорд Элиэн! - и Ментар от всей души пожал ему руку.

Тэннар улыбнулся. И это все о нем? Он всего лишь сделал то, что был должен. Всего лишь взял в руки меч и доверился себе. Выходит, он все сделал правильно? Совсем недавно ему казалось, что он так несовершенен, что ему слишком еще много предстоит работать над собой, чтобы хоть чуть-чуть приблизиться к тому идеалу, которым стал для него Властитель Торин. И сейчас тоже есть над чем работать. Но он стал на шаг ближе. Ощутимо большой шаг.

В окружении людей он двигался к воротам города, и они почти уже вошли, как оттуда показалась пышная процессия вельмож, одетых в парадное платье. Впереди следовал богато украшенный паланкин, который несло несколько обнаженных по пояс от полуночной духоты слуг. Медленно они поставили паланкин на землю, и оттуда вышел исполненный торжественности Властитель Веллиан.

- Думаю, мне нужно благодарить вас, лорд Элиэн, - величаво протянул он. - Только что вы очень помогли мне одержать самую блистательную мою победу.

Тэннар, глядя на снисходительную ухмылку Веллиана, почувствовал, как где-то глубоко внутри поднимается неприятие, осуждение и… презрение. Его кулаки внезапно сжались, он выступил вперед, почти вплотную подойдя к Властителю.

- Твою победу, Веллиан? - еле сдерживая гнев, произнес он. - Тогда где был ты, когда все эти дни умирали люди? Когда они падали под ударами этой нежити, не находя спасения? Ты сам хоть чувствовал тот миг, когда на тебя сплошной стеной идут враги, и ты должен сделать многим больше того, на что способен? Когда приходится выжимать из себя силы по капле, говоря себе, что нужно продержаться лишь ночь, что потом все будет в порядке, хотя знаешь, что этот все ложь?! Завтра вокруг тебя тоже будет смерть, и только смерть! Ты чувствовал, что идешь на последний бой, ты просил неведомых богов, чтобы они дали тебе хотя бы умереть достойно, со своим мечом в руках? Ты чувствовал это, а, Веллиан?

Властитель медленно попятился. Тэннар явственно увидел страх в его глазах, соединенный с мелочным желанием уничтожить, растоптать дерзнувшего оскорбить его достоинство. И еще что-то было там, внутри - что-то до боли похожее на стыд, но Властитель Веллиан никогда бы не признался себе в том, что трусость не позволила ему встать в ряды защитников города. Что он испачкал бы себе штаны, только увидев как, например, умер вчера паренек, живший с Тэннаром по соседству, обезглавленный острым топором тейтхе. А еще он увидел, что Веллиан просто не может приказать наказать Тэннара, потому что люди рядом подпишутся под каждым словом истинного защитника города. Они были на поле боя и видели там Тэннара. Все эти дни.

- Я понимаю… - льстиво промямлил Веллиан. - Стресс, усталость, эйфория от победы…

Тэннар терпеливо улыбнулся.

- А, по-моему, не понимаешь.

Веллиан боялся. И только поэтому решился на заведомо неверный ход.

- Схватить его!

Люди возмущенно зароптали, и никто не кинулся исполнять его приказ.

- А теперь? - и Тэннар подошел к нему почти вплотную, так, что его слова слышал лишь Веллиан. - Никто не услышит твоих слов. Тебя нет. И никогда больше не будет. Ни для одного из них.

Властитель кивнул, шумно сглотнув.

- Что мне делать? - тихо спросил он.

- Исчезни. Прямо сейчас. И пусть в этих местах никогда не услышат твоего имени. Иначе… ты ведь знаешь, что такое бунт, Веллиан.

Тот снова кивнул и, пятясь, исчез в паланкине, который вскоре унесли в город. Никто не знал, куда пошел Веллиан, и в каких лачугах он прятался, но в Ниау его действительно больше не видели.

- Да здравствует Властитель Тэннар! - крикнул кто-то в толпе, и тут же этот крик подхватили многие сотни голосов.

- Что? - Тэннар смущенно улыбнулся. - Давайте не будем с этим торопиться. Может быть, у меня действительно не такая судьба?

- Соглашайся, - шепнул ему Ментар. - Нет более любимых и удачливых правителей, чем выдвинутых самими людьми.

- Ментар, я действительно не могу… - отчаянно зашептал ему Тэннар. - Правда. Я не заслуживаю.

- Смеешься? Если кто действительно и заслуживает этого, то только ты!

Тэннар оглянулся и, заметив в толпе знакомое лицо, двинулся туда.

- Возможно, я дурак, - сказал он громко, так, чтобы слышали все, - но я действительно считаю, что воин должен воевать, а править должен тот, кто достаточно уверен в себе, чтобы никогда не сомневаться, холоден сердцем, чтобы не колебаться, силен духом, чтобы его не смогли сломить никакие неудачи. Но это не я.

Никто его не понял - не беда, рано или поздно люди поймут… Высказав все, Тэннар неожиданное почувствовал внутри невероятное облегчение. Вот и все. Он смог победить себя.

А остальное - не важно.

Они все сидели в гостиной дома Тэннара - все, кто оказался замешан в эту странную историю. Марк, какой-то излишне светящийся никому не известным счастьем, Лорелин с раскрасневшимися щеками - после того, как Тэннар ушел, народ решил короновать именно ее, а сил отказаться у нее, естественно, не было, Лита… Лита с беспокойными глазами. И он, Тэннар, почти Властитель, отказавшийся от титула.

- Нас четверо, - сказала Лита тихо. - Было пятеро в Закатных горах, когда Бран был еще с нами. И еще трое таких, как мы, ходят где-то сейчас по свету.

- Таких, как мы? - переспросил Тэннар.

- Встретившихся с бару. Но позволь мне рассказать все по порядку. Я победила Кари, Тэннар.

- Я рад … - он с силой сжал ее руку.

- Так вот, - отмахнувшись от неожиданно озарившей ее лицо улыбки, продолжила Лита. - Я долго думала, что же попросить у него. Слишком много осталось невыясненным, слишком много тайн… И я… я попросила у него возможности задавать вопросы и получать правдивые ответы, на что он, усмехнувшись, дал мне вот это.

На ее ладонях лежал шар. Почти прозрачный, только какой-то туман клубился в его сердцевине, причудливо двигаясь.

- Как меня зовут? - спросила Лита.

- Литенн, - послышался чистый прозрачный голос из шара - не мужской и не женский, какой-то лишенный признаков возраста и пола.

- Почему мы выиграли у тейтхе? - очередной вопрос от Литы.

- Множество факторов. Время тейтхе почти истекло, а мужество защитников Ниау подкрепилось Мечом Вальга. Оставалось одно - отправить их обратно. Что и сделала одна из присутствующих здесь, Лорелин Миллиант.

- Этот шар даст ответ на ЛЮБОЙ вопрос, Тэннар, - сказала Лита.

- Что представляет собой Меч Вальга? - он пристально взглянул вглубь шара.

- Он слушает только меня, - почти извиняясь, произнесла Лита и повторила вопрос Тэннара.

- Легендарный кузнец, Вальг, выковал его. Выковал тогда, когда смерть почти вплотную подступила к нему. Поэтому в мече навсегда остался кусочек другого мира - Мира Смерти и, как результат, он будет пугать всех, кто так или иначе попал сюда оттуда - призраков и прочих непрошенных гостей.

- Надо же, - нарушила, наконец, молчание Лорелин. - Сколько лет он провалялся у твоего отца, а, Лита?

- Долго… - вздохнула она. - И никто не думал, что меч-то - магический…

- Так всегда бывает с мечами, - вставил свою реплику Марк. - Во всех сказаниях они так или иначе становятся магическими.

Лорелин демонстративно хмыкнула.

- Так, мы, кажется, собрались, чтобы прояснить ситуацию, - напомнил Тэннар.

- Да-да, - спохватилась Лита. - Так вот, сидела я с этим шариком полдня и в итоге выпытала из него все, что нужно было знать. Хотя вообще-то, если я бы знала, что точно мне нужно… Есть целая глава в ныне утерянной "Книге Начала", как мне потом этот шарик поведал. История длинная и запутанная, причем не совсем приятная для нас всех. Ну, то что мир тройствен, вы знаете и без меня. Книга Начала называет эти миры Жизнью, Смертью и Пограничьем. Насчет Жизни и Смерти все понятно, а Пограничье - оно пограничье и есть. Не жизнь, не смерть, а что-то среднее… Есть у Пограничья одна особенность - из него не в пример проще попасть и в Жизнь, и в Смерть, чем духи - изначальные жители Пограничья - и пользовались тогда, в самом Начале Начал, когда наш мир был еще очень юн. Только вот реальную власть они в Жизни обретают ой как редко, но тогда они становятся величайшими магами нашего мира. Все древние боги - это они и есть, духи из Пограничья, по каким-то причинам получившие Силу. Однако все это продолжалось совсем недолго по меркам Вселенной - тысячу лет, не более, но и этого хватило, чтобы основательно поколебать этот и так хрупкий мир. Жизнь поделили между собой боги, став повелителями для молодой расы людей. Потом… этого не говорит даже Книга, но то ли кто-то из них, наконец, понял, что это все - эволюционный тупик, то ли вмешались силы, стоящие намного выше этих духов-путешественников между мирами, но Жизнь и Пограничье были разделены. Не до конца, конечно, иначе нарушено было бы Триединство Вселенной, но все же теперь проникнуть из мира в мир можно только через одну точку, которой они соприкасаются - так называемые Врата. Только не так просто это сделать - у Врат есть свой Страж, обойти которого не всякий дух сможет. Никто не знает, что произошло, но на короткий миг десять лет назад эти Врата остались без охраны - и в Жизнь проникло некоторое количество духов. Среди них - восемь бару.

- Бару? - переспросила Лорелин. - Наши старые знакомые…?

- Они самые, - кивнула Лита. - И вот что мне удалось узнать о них. Изначально это было одно бесполое существо, и было оно чистого белого цвета. Потом - уж не знаю, почему - существо это распалось на восемь цветных, причем четверо были мужчинами, четверо - женщинами. И так уж сложилось, что, пусть они и разделились, но все равно все бару - это одно целое, и чтобы им получить реальную силу в этом мире, все они должны обрести связь.

- Связь? - нахмурилась Лорелин. - Что это еще за связь?

- Ну, наверное, это более тонкое понятие, чем то, что скрывается за этим словом… Чтобы остаться в этом мире, бару должны привнести в него часть Пограничья. А пока этого не случилось, все, что они могут - это лишь внушить нам все, что угодно. Обернуться любым животным - но при этом оставаться бесплотными существами. Они могут читать у нас в головах и пугать видениями - но реальный вред они вряд ли нанесут, потому что стоит лишь силой мысли отвлечься, как их власть над нами перестает существовать. Но если человек попросит у них какой-нибудь подарок, к примеру, то часть Пограничья придет в Жизнь… А мы все получили от них подарки. Магические подарки…

- Но это не подарок, - возразил Тэннар. - Это награда за то, что мы победили их в весьма тяжелом поединке!

- Безвозмездные подарки всегда настораживают, вот они и придумали эти поединки. А чтобы никто из бару не вздумал играть в поддавки, чтобы не навести подозрение, они договорились, что тот, кто продержится дольше всех, получит власть над всеми остальными. Станет верховным богом… Но пока все они не будут побеждены, никто не получит власти - ведь они являются единым целым.

- Бару - восемь, а нас четверо… - произнес Тэннар.

- Пятеро, - поправил его Марк. - С нами был Бран. - Да, Бран… Но были ли еще те, кто боролся с бару?

- Были… - тихо сказала Лита. - И их было трое. Я ведь в самом начале нашего разговора говорила вам об этом.

На несколько секунд воцарилась тишина, во время которой у Тэннара в голове, впрочем, как и у всех собравшихся, крутилась одна мысль - они, и именно они, пусть и по незнанию, открыли дверь из Пограничья в Жизнь, они впустили в их мир существ, чья власть вполне может быть направлена против них самих. И мучительнее всего было то, что не только их судьбы поставлены теперь под удар - судьбы целого мира, сотен, тысяч людей…

- Мир, где живут боги, не так уж и плох…

Казалось, эти слова прозвучали откуда-то сверху, но на самом деле тот, кто говорил их, стоял в дверях комнаты. Вернее, та… Светлые волосы струились по плечам, испуская легкое сияние, а на красивом лице ее отражалось лишь вселенское спокойствие.

- Так уж получилось, что я была последней из бару, и я одна осталась непобежденной.

- Танэ? - Воскликнул Марк. - Но я…

- Победил? Ты не мог победить, Марк, ибо я знала, что ставить условием твоей победы… Ты не смог, и нет такого человека, что смог бы это сделать, во всяком случае, в этом мире. Но ведь мне нужно было вручить тебе подарок, не так ли? Смысла в борьбе уже не было - все бару уже были побеждены…

- Смысла, говоришь, не было? - сдавленно произнес Марк. - Говоришь, вы являетесь богами и по этому праву играете нами, как куклами? Заставляете делать то, что мы никогда бы не сделали? А что бы вы сказали, всеведущие боги, если бы мы пришли в ваше Пограничье и начали бы там наводить свои порядки? Выстроили бы вас всех в один ряд и приказали скакать вприсядку!

- Кто тебе мешает, храбрец? - воскликнула Танэ. - Иди! Иди в Пограничье и правь духами! Только что ты будешь делать там, в этом мире, где даже солнце не встает, где всегда царит сумрак и все лица кажутся одинаково серыми? Там нет весны, нет лета, всегда сыро и холодно! Пусть мы не можем чувствовать так, как вы, но мы бессмертны, и от этого наши чувства со временем удесятеряются. Мы не пьем, не едим, не веселимся, мы лишь слоняемся от одного края этого долбаного мира в другой, завидуя вам, людям, потому что вы можете встать утром и ощутить солнце на своей коже, улыбнуться свежему ветру и жить! Жить так, как мы и мечтать не можем…

Танэ замолчала, понурив глаза, в которых что-то подозрительно заблестело. Умеют ли бару плакать?

- Прости, - вновь заговорила она. - Это был наш единственный шанс.

- Ты не должна была… - повторил Марк, но уже без прежней уверенности.

- Ты должен радоваться, что именно я была последней. Все мы - хоть и одно целое, но мы очень разные. Окажись на моем месте Тиама, она не стала бы даже ничего объяснять.

- Это точно, - подтвердила Лорелин. - Редкостная сволочь…

- Я знаю, что не имею права вам ничего обещать, но я постараюсь, чтобы бару держались в рамках, не вмешивались в ход вашей истории и не издевались больше над людьми.

- Ты справишься с ними? - насмешливо спросила Лорелин.

- Я сильнее их всех, вместе взятых. И, кстати, вот вам мой первый совет - не пользуйтесь магией. Подарки бару - это проклятие для людей, и именно поэтому ваш спутник Бран попросил всего лишь исполнения желания - чтобы вы привели ему Селену. Ты, Лорелин, когда-нибудь увлечешься и погубишь массу ни в чем не повинных людей. Тэннар - ты не можешь контролировать превращения и твоя звериная сущность со временем станет основной. Лита - ты узнаешь много такого, о чем потом будешь жалеть, а ты, Марк, - и она почти ласково посмотрела на него, - твое призвание не в том, чтобы пробивать порталы.

- Я знаю, - кивнул он. - Я напишу книгу.

- Напиши, - согласилась Танэ. - Расскажи все, что произошло со всеми вами.

- Только один вопрос, - произнесла Лита. - Взамен я верну этот шарик. Куда ушли эльфы?

- Не знаю, - пожала плечами Танэ. - В Пограничье их нет. Они вообще не из нашей Тройственности.

- А их… Тройственностей… много?

- Много. И мы не знаем путей туда. Говорят, что эльфы - это странники, что ходят из одной Тройственности в другую, нигде не задерживаясь дольше, чем на несколько тысячелетий - пустяк по сравнению с вечностью…

- А тейтхе? Как они пришли из Мира Смерти?

- Это уже второй вопрос, - лукаво улыбнулась Танэ. - Но я отвечу на него… по доброте душевной. Они уже были здесь. Много веков. Не знаю, в какое из Открытий Ворот они проникли в ваш мир, но большую часть пребывания здесь они спали. Тейтхе выходят из спячки только раз в сто лет - несколько набегов, тысячи смертей, и они, довольные, засыпают снова. Их кровавое божество требует жертв - ты ведь видел одно из таких жертвоприношений, Марк. Они Воины Смерти. Их ремесло - убивать, пополнять свой Мир. Однако иногда они встречают человека, уже отмеченного Смертью - и принимают его в свою стаю. Он становится таким же, как и они.

- Отмеченного Смертью? - воскликнул Марк. - Значит, я… должен был умереть?

- В ближайшие сутки. А остальные в твоей деревне - нет.

- Но… я здоров, в неприятности не ввязывался, что мне угрожало?

- Я не имею право говорить тебе, - покачала головой Танэ. - Это против правил. Благодаря тейтхе ты избежал смерти, а благодаря мне - участи стать одним из них. Так что радуйся. У тебя есть теперь второй шанс.

- Но…

- Нет, - твердо ответила Танэ. - Ну, мне пора. Кстати, Врата в Пограничье закрыли, но частичка той магии все же пришла в этот мир, а следить за его неизменностью уже некому. Ждите перемен.

И она растаяла в воздухе, словно облачко. А вместе с ней исчез говорящий шарик Литы. Все они одновременно почувствовали на мгновение пустоту в груди, но потом все исчезло. Осталось только понимание - прощальным подарком Танэ было лишение их всех способностей.

- Магия пришла в этот мир, но ушла от нас, - вздохнула Лита.

- А тебе мало? - засмеялся Тэннар.

- Да, действительно, мы все уже, по-моему, достаточно наигрались в волшебников, - заметил Марк. - Пора и честь знать. Ну что ж, кто теперь куда отправится?

- Вы все остаетесь здесь, - твердо сказала Лорелин. - Я слишком привыкла к Марку, да и придворный летописец мне не помешает… А от твоих услуг советника, Тэннар, просто глупо отказываться. Лита же… пусть украсит своими длинными ногами этот дворец.

- А я-то думала, что ты скажешь - веселым нравом, или хотя бы про красивое лицо упомянешь, - обиделась Лита. - А ты все - ноги, ноги… Фу…

- Ну, ноги - это тоже не последнее в человеке, - примирительно произнесла Лорелин. - И вообще, я ведь Властительница, так что внимай моим словам с подобающим трепетом, - сказала она. И, не выдержав, рассмеялась. А спустя секунду смеялись все, потому что Лита запустила во Властительницу чем-то тяжелым. Кажется, это был кувшин.

Из "Записок" Марка

"…Хочу ли я перемен? Возможно… Скучно жить, когда все вокруг тебя застыло. Из своей деревни я переместился в столицу и теперь нахожусь в непосредственной близости от самой Главной Персоны этого государства - Властительницы Лорелин.

Не дает покоя мысль - я должен был умереть… Что случилось бы в Глармеоне, если бы не появились тейтхе? Но, боюсь, есть вопросы, на которые уже не найти ответа…

Счастлив ли я?

Не знаю. Я люблю Лорелин, а она меня - нет, и с этим ничего не поделать. Я хотя бы смогу видеть ее каждый день, быть с ней рядом…

Мир действительно меняется. Не так давно мы спорили - есть ли на свете Магия? Теперь она повсюду - слишком долго Ворота между мирами оставались открытыми. Магия есть и внутри людей - не так давно во дворец прибежала Фэйн Лормук и завопила, что может двигать предметы… Милая девушка. Может, действительно на ней жениться?

Маги и ведьмы, как сказала Лита - она теперь у нас благодаря прощальному подарку Брана провидица - будут рождаться гораздо чаще, чем раньше. Думаю, лет через сто мир будет просто не узнать… Жаль, мы всего этого уже не увидим.

Я ставлю точку в своих записках, потому что начинаю писать книгу обо всех нас. Постараюсь правдиво рассказать о том, что произошло. Лита уже приготовила мне целый ворох чистой бумаги и постоянно поторапливает… Что ж, пора приниматься за летопись о том, как пришли в наш мир Духи Пограничья.

Мне даже жаль закрывать этот блокнот. Кажется, что после этого навсегда уйдет в небытие тот мир, который мы знали. Но я его все-таки закрою.

Но всегда буду помнить о том, что когда-то в этом мире жили эльфы…"




<< назад в Библиотеку

главная

кабинет

спальня

фотоальбом

гостиная

балкон